— Я полукровка, между прочим!
— Молодец! Возьми в полки пирожок! Юльтиниэль Лит, кстати, императрица местная, — представилась Юлька и особенно выделила изменившуюся фамилию. — С кем имею честь?..
«Талли» хмыкнул и махнул рукой, сбрасывая морок.
— Разрешите представиться, леди, Бриан Найтингейл! Это — для друзей. Вообще-то, у меня очень много имен… мама не смогла определиться, и в результате представление по всем правилам занимает пять-семь минут. Да и титулов куча-куча. Ага!
Он был рыжим. Ослепительно и абсолютно. Настолько, что смотреть на него первые секунды оказалось больно. Казалось, даже солнце рядом с растрепанной и заметно укоротившейся (по сравнению с длинными прядями «Талли») шевелюрой парня всего лишь неудачная пародия на лампочку. А еще Бриан Найтингейл оказался невысоким, едва ли на пол пальца опередив в росте Юльку. Телосложение утратило женственное изящество, свойственное эльфам, плечи стали шире, фигура массивнее, но от этого только красивее. Изменилось и лицо. Не сильно, но заметно. Заострились скулы, отвердел подбородок. Рот стал тоньше и шире — оскал, соответственно, внушительнее. На носу появилась едва заметная горбинка, а вокруг него — россыпь веснушек.
А вот глаза остались прежними.
Юлька поняла, что слишком долго и нагло пялится на преобразившегося «Талли», но решила не стесняться своего интереса. Наоборот, еще раз осмотрела сына Пресветлой и констатировала, что он оказался до ужаса похож на мать.
— Какое-то девчачье имя… не повезло, — уперев руки в бока, чтобы выглядеть недовольной, Юльтиниэль внутренне смешалась от того, насколько больше ей понравилась эта версия «Таллиэля».
— А я привык, ибо остальные еще более дурацкие, — честно признался Бриан. — И как тебе?
— Верю… это же Алив. Как? Одним словом — рыжик! — рассмеялась девушка и поняла, что натянутость исчезла, снова было легко и правильно. И когда Бриан сделал пробный шаг навстречу, она сама потянулась к нему, уткнувшись в холодную ткань рубашки, и замерла в надежном кольце рук.
Запах тоже остался привычным и родным.
— Я очень скучала!
— Извини, я знаю. И тоже скучал. Но ты же понимаешь, что ослушаться приказа Хель… слишком сложно.
Юлька понимающе фыркнула.
Игра — игрой. Обман — обманом.
Но прощать она научилась давно, да и злость была скорее наиграна. Что бы там мать ни планировала, Юлька не станет пробивать головой стены и спасаться бегством.
Ведь когда возвращаются друзья — это хорошо.
* * *
— Маришка?! — император удивился так, будто бы ожидал на ее месте увидеть, как минимум, Пресветлую мать, а то и всех творцов, держащихся за руки и распевающих праздничные гимны.
