После ужина Галя вышла из землянки на воздух. Поднялся вслед за ней и Коля.
— Сиди, — приказал ему Марков.
Мальчик сел и, смотря в глаза Маркову, ждал.
— Мало того, что ты нарушил мой приказ, ты еще и плохо нарисовал Галю, — насмешливо сказал Марков.
— Это был мой самый лучший рисунок, — ответил Коля.
— Лучший? — спросил Марков. — Где же это ты увидел такую Галю? На твоем портрете она только что не плачет.
— Вы же не знаете, товарищ подполковник.
— Что я не знаю?
— Не знаете, товарищ подполковник, — чуть тише упрямо повторил Коля.
— Галю я не знаю? Ну, брат…
— Вы же не знаете, товарищ подполковник, какая она одна, когда думает о своем. А я видел.
— Вон как!
— Ее же в Москве обманул один тип. Подло обманул! — вырвалось у Коли, и он мгновенно понял, что сказал лишнее.
— Откуда ты это знаешь?
— Она мне сама рассказала, — не сразу ответил Коля и, густо покраснев, добавил: — По секрету.
— Хорошо же ты держишь секреты, — усмехнулся Марков.
— Я и тут поступил плохо, товарищ подполковник.
— Ну вот что. Об этом нашем разговоре не должен знать никто. И в первую очередь Галя. Это тебе мой приказ. Понятно? — строго проговорил Марков.
— Понятно.
— А тот приказ, о рисовании, был непонятен?
Коля опустил голову.
— Товарищ подполковник… — тихо сказал он. — Она же мне, как родная сестра. Я не смог сразу порвать.
— Ладно. Иди… Позови ко мне Будницкого…
— Есть позвать Будницкого! — Коля пулей вылетел из землянки.
Пришел Будницкий, и Марков долго обсуждал с ним план перехода в город. Когда все было обговорено, Марков вдруг спросил:
— Как быть с Колей? Берем его?
Будницкий долго молчал, потом сказал:
— С одной стороны, иметь такого паренька в городе — великое дело, особенно на связи. Выглядит совсем мальчиком, к нему не будет никаких подозрений. Ну а с другой стороны… Рисковать страшно, лучше бы переправить его в безопасное место.
— Ну и советчик же вы! — улыбнулся Марков. — С одной стороны — да, с другой стороны — нет.
— Люблю я его очень, — тихо сказал Будницкий и покраснел. — Смотрю на него, как на братишку своего меньшого, что в Чувашии остался…
— Ладно, решим, — сказал Марков. — Завтра я иду на встречу с товарищем Алексеем. Подготовьте группу сопровождения.
— Мне с вами идти?
— Хоть это, сами решите! — рассмеялся Марков.
На этот раз встреча Маркова с товарищем Алексеем должна была произойти на лесной базе партизанского соединения, недавно созданного из четырех партизанских отрядов. Временно подпольный обком находился там.
