Повесть «Моя жизнь» давала полное представление о возмутительном грабеже и эксплуатации рабочих со стороны предпринимателей, которые не хотели знать ни о каких правах рабочего, видя в нем только рабочую скотину. Заработанные потом и кровью деньги рабочим нередко приходилось «выпрашивать как милостыню, стоя у черного крыльца без шапок». Рабочих обманывали, обсчитывали, подвергали штрафам, унижали на каждом шагу, оскорбляли и обращались с ними крайне грубо. «В лавках нам, рабочим, сбывали тухлое мясо, леглую муку и спитой чай; в церкви нас толкала полиция, в больницах нас обирали фельдшера и сиделки, и, если мы по бедности не давали им взяток, то нас в отместку кормили из грязной посуды; на почте самый маленький чиновник считал себя вправе обращаться с нами, как с животными...» (IX, 135).
Внимание своих читателей Чехов фиксирует на многочисленных фактах, свидетельствующих о непримиримости интересов эксплуататоров и эксплуатируемых. В рассказе «Случай из практики» (1898) писатель резко подчеркивает классовое неравенство, рисует контрастную картину: одни «работают без отдыха, в нездоровой обстановке, делая плохой ситец, живут впроголодь и только изредка в кабаке отрезвляются от этого кошмара», а горстка паразитов, «так называемые хозяева, пользуются выгодами, хотя совсем не работают и презирают плохой ситец» (IX, 309 — 310).
Из произведений Чехова, таким образом, вырисовывается, картина бесправия и произвола, каторжных условий труда и лишений, на которые капитализм обрек миллионы трудящихся, раскрывается преступная, антинародная сущность капиталистического общества.
Чехов сумел верно уловить и в какой-то мере отразить нарастание глухого протеста рабочих против буржуазных право-порядков, враждебных интересам народа. Он пишет о необходимости «сильных, смелых, скорых» способов борьбы против владычества капитала. «Не ждать нужно, а бороться», — таково глубокое убеждение писателя, высказанное в повести «Три года» (VIII, 438).
Но Чехов не указывает ни средств, ни путей борьбы за освобождение трудящихся от ига буржуазии, ибо самому писателю они были неведомы. В этом заключалась историческая ограниченность политических взглядов писателя, отрицательно сказавшихся на идейном содержании его антикапиталистических произведений и на всем его творчестве.
В. И. Ленин назвал Россию страной «самого передового промышленного и финансового капитала» и, вместе с тем, страной «самого отсталого землевладения, самой дикой деревни»
