Авторитет Капитана теперь был безвозвратно подпорчен для видевшего все это Жана-Антуана. А пока француз тайком наблюдал за оставшимся в дверях Капитаном, по ступеням медленно спустился Чарли.
И, как и в прошлые разы, разбойник выглядел удрученным и уставшим. Но свои переживания, он успешно прятал от остальных.
– Где вы были? – спросил его Жан-Антуан, когда вернулся за стол и увидел там разбойника.
Чарли лениво посмеялся, потянувшись к бутылкам, стоявшим рядом с французом, и убрал бутылки в сторону.
– Я никуда не уходил, Кудряш. Вижу, тебе на сегодня уже хватит выпивки!
Грязные, забитые толчеей улицы, застрявшие где-то между темнотой теней домов и безрадостным зимним небом, служили кладбищем для самых мрачных секретов восточного Лондона. Чтобы узнать эти секреты, нужно было решиться копать всю грязь этих смрадных улиц так глубоко, как потребуется. Погребение секретов происходило, в силу человеческих нравов, всегда в определенном порядке, медленно и неприглядно. Если где-то что-то происходило, об этом первыми узнавали обитатели улиц. Каждую ночь в землю кладбища тайн восточного Лондона ложились новые кости, а каждое утро кто-то передавал эту новость кому-то другому. Слух терялся в бесконечно однообразном унылом потоке людей и снова оседал у всех под ногами, в земле, в стенах, а сверху ложился новый слой грязных историй, и произошедшее опускалось все глубже и глубже, туда, где дневной свет не мог добраться до истины.
Были люди, которые втихую специально прятали тайны этих улиц, чтобы однажды нажиться на них, рассказав тому, кто щедро заплатит. Они никогда не болтали о том, что знают, потому что помнили об опасности, которая только и ждет какого-нибудь болтуна. Но слухи жили своей жизнью, погребенные под смрадом улиц. Некоторые продолжали теряться в темноте, тогда как другие отзывались эхом и иногда показывались на поверхности самым неожиданным образом. Это устрашающее мрачное движение никогда не останавливалось и постепенно набирало обороты, словно бы черпая силы из самого себя.
Чарли Бродячие Штаны поручил слушать, о чем говорят на улицах, двум людям, которые всегда были ушами Лихих Малых – Щенку и Крысе. Щенок хорошо запоминал, а Крыса умел много вызнавать. Оба не привлекали к себе лишнего внимания, потому как были слеплены из того же теста, что и все обитатели восточного Лондона, и ничем не отличались от трудовой бедноты, эмигрантов и более опасных местных обитателей. Очевидно, для Чарли представляло большую важность то нечто, что он ожидал узнать из уличных слухов. Он часами напряженно ждал возвращения Щенка и Крысы, а когда его агенты возвращались, все трое удалялись подальше от Лихих Малых, туда, где обычно два парня играют в карты, и Чарли внимательно выслушивал рассказы.
