— Мило тут у тебя. — Оглядываю комнату, но то ли от волнения, то ли от смущения едва замечаю богатое убранство. Даже не могу сказать, натюрморты оправлены в золотые рамы или пейзажи. — Ничего, что я так по-простому с тобой разговариваю? Ты же принц, наследник…
— Все хорошо. С мамой… с мамой мы наедине всегда общались так, по-простому. — Он опускает ладонь на стол, и кончики его пальцев мягко касаются моих. — Она тоже из непризнанного мира.
От его прикосновений по телу пробегает волна то ли тепла, то ли дрожи, и сердцебиение учащается. И кажется, к щекам приливает кровь.
— Мм. — Отчаянно хочу избавиться от ощущения неловкости. — Слышала, она пропала.
— Да, когда мне было одиннадцать, она вышла в сад, и больше ее не видели.
— Императрица пропала так просто? — восклицание вырывается прежде, чем я успеваю задуматься, каково Арендару от такого вопроса.
— Не просто. На самом деле это совсем не просто — бесследно исчезнуть из императорского сада, даже если ты императрица.
— Прости, не хотела напоминать… — Опускаю взгляд.
Наверное, мне стоит отодвинуть руку, но Арендар не спешит этого делать, более того, кончики его указательного и среднего пальцев будто невзначай накрывают мои.
— Ничего страшного, я уже привык…
— И все же…
— Мне действительно неприятно об этом вспоминать, но в остальном… В остальном ты будишь самые светлые воспоминания моей жизни, Валерия.
К лицу приливает горячая волна. Морально меня никто не подготовил ни к таким комплиментам, ни к томным ноткам в его сильном, будто созданном приказывать голосе.
— Лера… Называй меня Лера, — нервно прошу я, чтобы не отвечать на его странную фразу. — Мне так привычнее. Валерия — это слишком официально… как на экзамене.
Поглаживая кончики моих пальцев, Арендар медлит.
— Наедине можешь называть меня Арен.
Градус неловкости резко подскакивает: что он творит? Что я молчу? И что вообще делать? Подобных разговоров с наследными принцами у меня еще не было, да и с просто принцами тоже, я совершенно не знаю, как себя вести.
— Проголодалась? — так и не дождавшись от меня ответа, интересуется Арендар.
Киваю. Надо брать себя в руки, в конце концов, Арендар хоть и принц, но тоже человек, в смысле живое существо, и смущаться перед ним глупо.
Арендар отпускает мою руку, чтобы позвонить в миниатюрный колокольчик.
Возле нас возникают трое невозмутимых слуг в черных ливреях, выставляют тарелки на стол: прямоугольник мяса с цветами из овощей, желтые палочки, салаты, пирожные.
