— Характер у меня скверный, вот беда, — с притворным вздохом сказал он. — Пока не привыкну к человеку, отмалчиваюсь… А за те пятьдесят шагов, которые мы прошли до вокзальной площади, разве привыкнешь?
Краем глаза заметил, что женщина на диване, назвавшаяся Марьей Ивановной, быстро взглянула на него, чуть улыбнулась.
Хозяйка Ольга Августовна, невеста Кедрова, пригласила к столу.
Разговор за столом был самым обычным, хотя Николай и понимал, что Кедров привел его не просто в гости, а с какой-то определенной целью. Он сидел рядом с Ниной. Она ухаживала за ним, угощала тортом, подавала чай, а он не мог преодолеть смущения.
— Вы и сейчас еще не привыкли ко мне? — В голосе ее слышалось озорство.
— Признаться, да, — краснея, ответил Николай. — Никак еще не могу опомниться, слишком неожиданная встреча.
— У вас такой вид, будто эта встреча вам не совсем по душе.
— Вам нравится дразнить меня?
— Вовсе нет. Хочу, чтобы вы чувствовали себя среди друзей.
Марья Ивановна спросила:
— Миша говорил, в Чернигове вы вели кружок учащихся. Как случилось, что о нем стало известно?
Николай пожал плечами:
— Было трудно с литературой. Доставали у кого только можно. Где-то просчитались.
— Литература — самое больное место, — помедлив, сказала Марья Ивановна. — В городе много фабрик и заводов, на одной только Большой мануфактуре двенадцать тысяч рабочих, а свинцово-белильные заводы, табачные фабрики, железнодорожные мастерские — все это крупные предприятия. Рабочие хотят лучше понять свое положение, тянутся к знаниям, но им негде их получить. Возникают самодеятельные кружки, руководители которых слабо разбираются в теории, путаются в простейших вопросах. Самое главное сейчас подобрать грамотных руководителей, достать нужную литературу.
…Было уже поздно, когда стали расходиться. Нина сказала Николаю:
— На этот раз, надеюсь, не откажетесь проводить меня?
Она жила отдельно от сестры, Ольги Августовны, снимала на Духовской улице маленькую комнатку. Сестра давно предлагала перебраться к ней, но Нина привыкла к своему уголку, жаль было оставлять его.
Они шли по глухой улице, кое-где освещенной тусклыми фонарями. Низкое небо было затянуто тучами, сквозь которые изредка прорывался ущербный месяц.
— Я рада, Никола, что познакомилась с вами, — сказала Нина. — Ничего, что я так называю: Никола? — И, вглядевшись, спросила — Как вам понравилась Марья Ивановна?
— Понравилась, хотя и трудно судить по первому взгляду. Чувствуется в ней что-то уверенное.
