– Проводи нас, пожалуйста!
Топ отказать не мог. Когда в тайге кому-то тяжело, любой человек обязан оказать помощь. Так гласит закон тайги. И не только поэтому. Наверное, слишком уж доброе сердце, мягкая душа у Топа, чтобы найти причину для отказа. И не беда, что будет упущен целый день. Главное – чтобы людям было хорошо. А от этого будет хорошо и ему.
На этом можно было закончить настоящую главу о «жене охотника», если бы на пути следования не произошел еще один казус, который показал охотников за архарами во всей красе. Конфуз вышел на глазах у Кати и Люсьен. Я не упоминаю фамилий, пусть это останется в тайне.
Топ вел отряд горожан «плотными» местами, по кедровым колкам, альпийскими полянами, избегая длинных, непредсказуемых, скользких курумов. Разовый снег насквозь промочил горную тайгу. Обильные капли влаги свисали с ветвей деревьев гроздьями винограда. Через двести метров одежда путников промокла насквозь. Предательский мох скользил под ногами, приготавливая людям многочисленные ловушки. Стоит поскользнуться – и можно вывихнуть ногу.
Прежде чем провести за собой людей, Топ основательно пробовал почву своими шагами и только потом давал команду следовать за ним. На правах старшего «архаровца» первым шел Сергей. Следом торопливо вышагивала Люсьен. По всей вероятности, путь домой был «слаще», поэтому строптивая жена даже забыла, что у нее обожжена нога. Кате стоило больших усилий догонять подругу. За Катей, пригнувшись под «горбатым запорожцем», кряхтел Костя. Замыкал шествие «больной» с похмелья Юрик.
Перед выходом на перевал Топ увидел на снегу многочисленные крестики – глухариные следы. Скорее всего, на черничнике кормились молодые капалята. Это очень скоро подтвердилось. Где-то впереди, неподалеку загрохотало, заквохтало, зашумело ветвями деревьев. Пытаясь понять причину своего беспокойства, друг за другом на деревьях расселись молодые глухари. Удивленно посматривая на людей, птицы вытягивали свои шеи, оценивая размер опасности. Они были еще очень глупы, чтобы бояться своего врага – человека. А настойчивые, требовательные квохтанья рыжеперой мамаши для них пока что кажутся игрой в начинающейся жизни. Выводок был достаточно большой, восемь или девять птиц. И они мгновенно превратились в добычу. Как говорят, после неудачной охоты и ворона в радость.
Сергей мгновенно преобразился. Не снимая рюкзака, щелкнул предохранителем своего карабина. Топ шагнул в сторону, присел, уступая первый выстрел Сергею. Пусть городской охотник «с горя» душу потешит. Убьет одного или двух глухарей. Конец августа, и сезон охоты на птицу уже открыт. Только посоветовал:
