Слова выдающегося византийского писателя-богослова и оратора Иоанна Златоуста (350–407 гг.) раскрывают суть христианского поста: «Ошибается тот, кто считает, что пост — лишь в воздержании от пищи. Истинный пост есть удаление от зла, обуздание языка, отложение гнева, укрощение похотей, прекращение клеветы, лжи и клятвопреступления… Прекрасен пост, потому что грехи наши он подавляет, как сорную траву, а правду, как цвет, поднимает и растит. Если ты приступил к посту по желанию, то не будь мрачен, но радуйся: он очищает твою душу от яда… Напитай голодных, напои жаждущих, посети больных, не забудь заключенных в темнице, пожалей измученных, утешь скорбящих и плачущих, будь милосерден, краток, добр, тих, долготерпелив, чтобы Бог принял и пост твой — и в изобилии даровал плоды покаяния».
Православная Церковь поддерживает значение духовного воздержания, а не просто воздержания от той или иной пищи. Пост не должен быть безотрадной голодовкой или оздоровительной диетой (безусловно полезной для здоровья). Всестороннее воздержание от житейских удовольствий, сексуальных отношений, сквернословия, гнева — все это должно создавать особое эмоциональное состояние, способствующее очищению и обновлению души человека, вызывать у него стремление к покаянию. Хочется напомнить: если вы приняли решение соблюдать пост, то нельзя этим гордиться и подчеркивать тяжесть своего положения. И не следует осуждать тех, кто не постится.
С понедельника Великого Поста наступали дни воздержания. Те же самые люди, которые «безмерным питанием и ядением» во время Масленницы навлекли на себя гнев Церкви, Великим Постом питались одним кусочком хлеба с солью да водой весь день. Все сидели по домам. Засыпали рано, уличная жизнь затихала с 6–7 часов вечера. Только в субботу и воскресенье несколько оживлялась тогдашняя общественная жизнь — ходили в гости друг к другу только близкие родственники. Лакомства предназначались только для детей. Посылки со сластями пересылали из дома в дом все родные, и, наверное, эта сладкая радость значительно облегчала детворе тяготы Великого Поста. От младших требовались почти такие же подвиги воздержания, как и от взрослых. Обряд бракосочетания в пост не проводился (кстати, и в наши дни — тоже). Зачатие ребенка в пост считалось грехом, который мог откладывать печальный отпечаток на будущее ребенка.
Пищевые предписания Великого Поста установились еще в XIV в. Великопостный устав предписывал употреблять растительные масла по субботам и воскресеньям, а также в дни памяти наиболее почитаемых святых. Рыба и рыбные продукты разрешались только в праздники Благовещения и Вербное воскресенье. Полное воздержание от пищи (строжайший пост) фактически требуется для трех дней Великого Поста: в понедельник и вторник первой недели и в Великую пятницу на Страстной неделе. В остальные дни полагалось есть хлеб и овощи, в том числе вареные, один раз в день-вечером. По субботам и воскресеньям дозволена растительная пища с постным маслом, а также вино.
