И техника качественно изменилась. Модель решил ударить бронированным кулаком из двух рот 505-го батальона «тигров», 656-го полка САУ «Фердинанд», а также 177-го и 244-го батальонов самоходок StuG III, всего 542 боевые машины. На участке наступления плотность бронированных машин достигала 25 штук на километр по фронту. Операция «Цитадель» должна была начаться на рассвете 5 июля, войска сосредоточились на исходных позициях, выбрались из укрытий. Наше командование применило хитрость: нанесло упреждающий удар, пользуясь двукратным преимуществом в пушках и миномётах. Огневой налёт привёл к потерям в личном составе и технике. Атака ещё не началась, а некоторые подразделения потеряли до четверти штатной численности. С запозданием немцы начали атаку. К их удивлению, несмотря на подготовленную оборону русских, им удалось к исходу дня продвинуться на двенадцать километров в глубину. «Тигры» сыграли свою роль. Однако осторожный Модель совершил ошибку. Перестраховался: из шести механизированных дивизий в боях первого дня участвовала только одна, пять находились в резерве. Но и с имеющимися силами немцы дошли до Соборовки, заняв высоту 257. Модель стал просить фон Клюге дать ему помощь, обещая взять Курск. И командующий группой армий «Центр» передал Моделю 10-ю механизированную и 12-ю танковую дивизии.
Первоначальной задачей частей Красной армии было максимально измотать, обескровить противника, выбить у него бронетехнику. Такая оборонительная фаза в северном фасе шла с 5 по 11 июля.
Брянский фронт в боях не участвовал, всю тяжесть удара немцев принял на себя Центральный фронт. А когда немцы выдохлись, 12 июля перешли в наступление Брянский и Воронежский фронты, нанеся неожиданные удары во фланг наступающим немцам. Модель не ожидал, что по его левому флангу русские нанесут мощный удар. Все его силы брошены на наступление, разведка не предупреждала, что русские способны на наступление, полагали, сил Красной армии хватит только на оборону на новосильском направлении.
Если с 5 июля Илья только слушал сводки Совинформбюро, то с 12 июля их фронт пошёл в наступление. Сначала немцев обстреляла реактивная артиллерия, потом в атаку двинулись танки, за ними бежала пехота.
По ночам наши сапёры проделывали проходы на минных полях немцев, кроме того, от миномётного огня наших батарей многие мины сдетонировали. И танки наши во многих местах прорвались для немцев неожиданно и без потерь. В Красной армии к тому времени уже появились в штатах батальонов роты автоматчиков, каких у немцев не было до конца войны. В окопно-траншейных боях автомат имеет преимущество перед винтовкой в плотности огня, манёвренности. Даже прозвище получил – «траншейная метла». И первую линию траншей заняли быстро, как и вторую. А потом наступление на какое-то время застопорилось. Модель осознал грозящую угрозу, оперативно стал перебрасывать резервы, чтобы остановить русских.
