Грузовик тронулся, через полчаса проехали Змиевку. Сразу после неё грузовик остановился. Водителю нужно было сворачивать налево, а разведчикам прямо. Илья, пока ехали, старался запомнить дорогу, расположение постов. Ведь ему придётся возвращаться одному, причём выйти на дорогу и подъехать на попутке не получится из-за незнания языка. Через Змиевку проходят железная дорога и автодорога, крупный транспортный узел. Но им двигаться дальше. Если повезёт, к вечеру достигнут Кром, для Ирмы конечный пункт. Илья заметил, что подготовка группы хромала, сказывалась спешка. Вроде мелочь – идти пешком по дороге. Но немцы так не делали. Ехали на любом транспорте – машине, мотоцикле, бронетранспортёре, велосипеде, даже гужевой повозке. А разведчики – пешком. У немца наблюдательного это могло вызвать обоснованное любопытство или подозрение. И это вовсе не мелочь, из-за таких проколов можно засыпаться.
По мнению Ильи, стоило постоять на перекрёстке, поймать попутную машину, но его никто не спрашивал. Как накаркал. Или мысли иногда могут материализоваться? Мимо них проехала легковая машина, остановилась, сдала задним ходом. Из неё выбрался офицер, когда подошёл ближе – пехотный гауптман. Сказал что-то по-немецки. Ирма достала из внутреннего кармана документы, предъявила. Илья приготовил свои. Гауптман стал задавать радистке вопросы. Девушка держалась независимо, даже с некоторым высокомерием, потому как из СС. Откуда разведчикам было знать, что гауптман – командир батальона по охране тыла. В Красной армии такие тоже были. А ещё в нашем тылу работали милиция, НКВД и СМЕРШ.
Илья понял: что-то идёт не так. Полшага в сторону сделал, чтобы Ирма не перекрывала линию огня, доведись до огневого контакта. Чёрт! Как плохо не знать языка противника, находясь у него в тылу! Невозможно понять, чего хочет гауптман.
Немец схватился за кобуру, Илья не стал ждать, пока немец обезоружит их обоих. Снял автомат с предохранителя, помедлил секунду, ожидая сигнала от Ирмы. Всё же она главная. Немец боковым зрением заметил активность Ильи, выхватил пистолет. Всё, медлить нельзя. Илья дал короткую очередь. Гауптман рухнул как подкошенный. Чёрт! Чёрт! Чёрт! Ехал бы себе мимо, так остановился на свою погибель.
Ирма повернулась к Илье:
– Ты что наделал?
– Я должен был подставить свою башку?
Перепалка секундная, о водителе забыли. А тот, услышав выстрел и потом русскую речь, вытащил пистолет, выскочил из машины и выстрелил дважды. Илья среагировал мгновенно, дал очередь. С десяти метров, даже не целясь, в грудь угодил. Услышал стон, обернулся, а радистка за живот рукой держится, и лицо бледное. Сердце в пятки ушло. Ирма знает суть задания, явку, пароль, владеет радиоделом, шла к кому-то на связь. Илья лишь сопровождающий и носильщик, шерп. Задание провалилось!
