Егор и Артем не нашли свой золотой ручей, его просто не было, потому что все близкие места в тайге были давно заняты предприимчивыми хозяевами. Взамен этого в руки дали лопату, кайлу и тачку, чтобы работать на какого-то почетного гражданина, господина Барисмана, никогда не видевшего свой прииск. Бесконечный труд старателя утомителен, как долгая, многоснежная зима. «Бери больше — кидай дальше!» — гласит давняя поговорка, которая отражает горькую правду. В глазах рябило от однообразного движения лопатой или взмахом кайлы. Трещали жилы на руках и ногах от перегруженной тачки. Уши закладывало от шума грохотов на бутаре. Единственным желанием заглушить жгучую действительность были редкие возлияния чарки разбавленной водки, добытой по баснословной цене у притаившегося неподалеку от прииска в таежной глуши спиртоноса.
Незаконное соседство предприимчивых дельцов, приносивших в тайгу горячительную жидкость в канистрах, строго преследовалось администрацией и горной полицией, охранявшей прииск. Несмотря на это, почти все старатели активно способствовали обогащению спиртоносов, проще говоря, воровали золото со станков под носом охраны и меняли его на спирт. Егор сразу заметил выгоду от такого «товарообмена» и взял его на заметку. Однако использовать это дело самому пришлось не так скоро.
Долгожданная осень и окончание старательского сезона не принесли братьям должного результата. При расчете с администрацией им на двоих была выдана такая сумма, от которой хотелось плакать. Денег хватало только на то, чтобы вернуться домой. Уединившись в тайге, Егор и Артем долго думали, как быть. В итоге пришли к общему соглашению, что младшему брату следовало вернуться на Родину, все рассказать, как есть, родным и близким. Егор должен остаться еще на год. В его голове роились мысли, что в будущем надо действовать иначе.
Перед тем, как проститься, Егор написал короткую записку Наталье с просьбой подождать его еще год, после чего они поженятся и будут жить счастливо и в достатке. На этом братья расстались. Думали, ненадолго, как потом оказалось — навсегда.
Ту зиму Егор пережил на прииске сторожем. Договорившись с десятником об оплате, дождался, когда все уйдут. Времени даром не терял: бродил по тайге на лыжах, изучая местность, присматривался к горам и распадкам, сопоставлял рельеф со знакомыми россыпными залежами. Изученные окрестности зарисовывал на белую тряпку карандашом, помечая одними только ему понятными знаками участки, где можно попробовать мыть золото. Когда к нему заходили охотники, внимательно слушал разговоры, как надо себя вести в тайге в разное время года, запоминал повадки того или иного зверя и прочие премудрости таежной жизни. Проще говоря, теоретически проходил школу таежной жизни, которая могла пригодиться.
