После исчезновения античных государств память о греческих колониях и их соседях в Восточной Европе сохранялась исключительно в произведениях древних авторов. В их числе «отец истории» Геродот, знаменитые географы Страбон и Птолемей, первый европейский энциклопедист Плиний Старший и др. Даже в самые мрачные периоды средневековья их труды не исчезали из круга чтения образованных людей Европы. Сообщения древних авторов служили путеводной нитью ученым нового времени, которые с конца XVIII в. стали находить остатки древнегреческих поселений и следы жизни племен, некогда населявших Северное Причерноморье. Ведущиеся уже более полутора веков археологические раскопки приносят все новые и новые открытия. О них написано множество научных исследований[2] и научно-популярных книг,[3] изданы альбомы репродукций лучших находок.[4]
Что же касается почти неизменного фонда сведений древних авторов, то он в науке отступил как бы на второй план. И хотя письменные свидетельства постоянно привлекаются к конкретным исследованиям, ни отечественные, ни зарубежные специалисты не проанализировали весь объем разнообразнейших текстов, которые оставили нам современники тех давних времен.
Образование такой лакуны в исследованиях объясняется рядом объективных причин. Главная из них заключается в том, что внимание исследователей традиционно привлекает либо отдельное произведение, либо творчество какого-нибудь писателя или группы писателей определенного жанра. Среди дошедших до нас сочинений античных авторов нет ни одного, специально посвященного Северному Причерноморью; в лучшем случае этот сюжет представляет собой вставной экскурс в трудах на иную тему, а чаще всего — краткие попутные замечания.
О Скифии писали поэты и прозаики, ученые и дилетанты, очевидцы и компиляторы. Мы попытаемся войти в мир каждого писателя, выяснить, почему он обращался к описанию Скифии, попробуем оценить достоверность источников, исходя из специфики их жанра и задач авторов. Среди них были замечательный историк и писатель Геродот, великие греческие трагики Эсхил, Софокл и Еврипид, самые знаменитые ораторы Демосфен, Исократ и Эсхин.
Творения гениев литературы разных эпох живут веками; Гомер и Шекспир, Гёте и Пушкин входят в культуру каждого нового поколения. Вот какие поэтические строки родились у Осипа Мандельштама под влиянием второй песни «Илиады» в бессонную ночь в Коктебеле, где он гостил у поэта Волошина в 1915 году:
