Вообще за все время путешествия вместе с кочевниками с нами обращались очень хорошо, хоть иногда и снисходительно. Мужчины порой бросали на Велу завистливые взгляды, но вольностей себе не позволяли. Гном и маг, первые дни пути бывшие настороже, к концу путешествия немного расслабились. Иллара, помня его умение ставить лошадь на дыбы, кочевники так и вообще побаивались, хотя и старались это скрыть. Зато за гномом наблюдали с интересом, отчего он поминутно поминал хеджанских шлюх. Представители его народа в Воге встречались редко.
Наконец в один из дней наш кочевой отряд достиг столицы кочевников. Херт расположился в долине между Зубом Мудрости, который даже суровые северные ветра обходили стороной, и Терским морем. В центре города виднелись редкие каменные постройки, среди которых можно было разглядеть дворец хана. Вокруг него расстилалось целое море юрт. Когда говорили про то, что Херт на зиму увеличивался в десять раз, нисколько не преувеличивали. Вся долина у подножья Зуба Мудрости представляла собой огромное живое скопище людей и скота, к слову, не особо приятно пахнущие. Чтобы пересечь увеличившийся в размерах город и достичь берега моря требовалось полдня.
Клан Гирея остановился на восточной границе города и быстро обустроился. Часть скота и лошадей отправилась в общие загоны, расположенные отдельно. Несмотря на то, что с Ниссой у кочевников были натянутые отношения, по городу сновали перекупщики скота из Империи, старавшиеся заключить сделки до Великой охоты.
Зима для кочевников была заслуженным отдыхом. Именно зимой в Херте справляли свадьбы, устраивали состязания и праздники. Великая охота был первым из череды мероприятий, устраиваемых кочевниками. Вернувшийся из дворца хана в хорошем настроении Гирей сообщил, что даже нам, чужеземцам, разрешили участвовать в нынешней охоте.
– Много наших собирается за море, – покачал головой он. – Хорошие воины будут служить за деньги людям западного берега, пока мы будем кормить их жен и детей.
Великая охота должна была состояться через неделю и длилась ровно столько же. Кланы, чьи охотники добивались на ней успехов, могли претендовать на прощение долгов. А воины-чужеземцы, показавшие себя с хорошей стороны, могли войти в клан, став полноправными его членами. Расстроившись после нашего отказа, Гирей покинул нас.
– Хорошие люди, эти варвары, – сказал Иллар. – Я был о них совсем другого мнения.
– Оставайся, если хочешь узнать их еще ближе, – улыбнулся я. – Говорят, особенно здесь интересно на Пьяной неделе.
