В аэропорту Нью-Йорка Хокинс и Майкл распрощались с майором Хадсоном (он крепко пожал руку Куперу и пожелал ему успеха в новом непростом деле) и на частном самолете отправились в Финикс, где находилось ранчо «Эстрелла» – резиденция генерала Тейлора. Весь перелет они обсуждали будущую встречу с легендой. По задумке майора и капитана, Купер должен был занять должность личного порученца Хокинса, стать этаким «адъютантом адъютанта». Это позволило бы ему всегда находиться рядом с непосредственным начальником и генералом и тишком предотвращать любые выпады в сторону Тейлора. На резонный вопрос Майкла, как капитан объяснил, что назначает помощником солдата, еще буквально вчера томившегося в плену, Хокинс ответил просто: «Это мое личное дело».
– Недавно к нам просочилась информация о готовящемся покушении на генерала, – вещал капитан. – Мы пытались сыскать концы, но пока безуспешно. Поэтому ты с самого начала должен быть, как натянутая струна – сосредоточен и готов к любому повороту событий. Я ясно выражаюсь?
– Вполне, сэр, – пробормотал Купер.
Новость о грядущем покушении, словно заправский боксер, буквально выбила воздух из его легких, но он упрямо не подал виду – не хотел, чтобы Хокинс счел его за труса. Впрочем, чего еще Майкл ждал? Потенциально генерал все время находился под прицелом – за шестьдесят с лишним лет этот несгибаемый человек нажил себе немало врагов. И хотя главная угроза определенно исходила от Синдиката, на самом деле беда могла прийти откуда угодно.
– Главное, не позволяй ему тебя ломать, – заметил Хокинс, когда машина уже подъехала к воротам ранчо, и угрюмый парень в штатском неспешно пошел к водителю, дабы взглянуть на его пропуск. – А он, будь уверен, будет. Он ведь генерал. У него в подкорке это – стремление проверять всех на крепость.
– Как-нибудь справлюсь, – уверенно заявил Майкл.
Несмотря на то что будущее казалось весьма непростым, оно было связано с главной святыней Легиона, а разве не к этому Купер стремился с того самого дня, как впервые узнал об армии Тейлора? Ему оказана высокая честь – возможность защищать символ всего движения, и как он ею распорядится, зависит только от него самого.
– Пока я тебя не представлю, помалкивай, – продолжал наставлять Майкла капитан. – Заговоришь, когда он сам начнет тебе вопросы задавать – а он начнет, будь уверен. Он пролистал твое личное дело, прежде чем одобрить тебя в качестве моего помощника, поэтому наверняка знает и о пленении, и о службе в армии США. Я думаю, не надо объяснять, что может случиться, если твой рассказ будет отличаться от биографии настоящего Купера?
