— Значит, ваше величество, императрица верно пошутила, что моим уделом остаётся гвардия?
— Да что там пошутила. Считай, Николай, что это дело уже решённое. Вопрос только во времени. Молод ты ещё для главнокомандующего гвардией.
— А как же с инженерной частью армии, ваше величество?
— Твои сапёры пока остаются. А начинать тебе придётся, как я решил, с гвардейской кавалерии.
— Долго мне будет приказано быть на дивизии?
— К годам 27 или 28 переназначу тебя с неё, Николай. Но только опять по гвардии...
Брат-государь своё слово сдержал, год в год. В апреле 1859 года великий князь назначается командиром гвардейского резервного кавалерийского корпуса, созданного словно под него. В августе следующего года производится в инженер-генералы, то есть в полные генералы военных инженеров. В кавалерийских полках по этому поводу шутили-рядили:
— Такого и при Петре Великом не бывало: инженерный генерал во главе всей гвардейской кавалерии...
— Ну и что из этого? Великий князь шеф лейб-гвардии улан с самых пелёнок...
— Ничего, сдюжит. По Севастополю его помню, батареи строил что надо. И кавалерию обустроит не хуже...
— Да он природный кавалерист, наш великий князь-то. Посмотреть любо, как на коне сидит в манеже.
* * *
Великому князю приходилось заниматься не только военными делами. Накануне 1861 года он оказался в семье Романовых одним из тех, кто безоговорочно поддержал императора Александра II в его решении отменить крепостное право в России. Суть решения сводилась к следующему:
— Лучше отменить крепостное право сверху, чем ждать, когда оно будет отменено снизу.
Эти слова, произнесённые 30 марта 1856 года на собрании представителей московского дворянства, потом не раз звучали в Зимнем дворце, в узком семейном кругу Романовых. Великий князь Николай Николаевич-Старший оказывался в силу своего положения непременным участником подобных дискуссий, в которых участвовали и другие братья Николаевичи — Константин и Михаил.
Главными доводами в пользу отмены крепостного права у братьев государя были следующие:
— Не один десяток губерний охвачен аграрными волнениями крепостных крестьян с требованием дать им волю.
— На царское имя идут сотни так называемых «записок» с мест о необходимости крестьянской реформы: оставлять их без ответа нельзя.
— За ликвидацию крепостничества теперь выступают не только общественные деятели либерального толка, но и довольно умеренных взглядов из числа убеждённых монархистов.
