На помощь неожиданно пришла Элис, у которой как раз начались летние каникулы. Организованность, внимательность и умение быстро печатать делали девушку полезным союзником в борьбе с бумажным хаосом. Когда официальный рабочий день заканчивался, Эш честно пытался отправить студентку домой, но она всё равно задерживалась допоздна и уходила немногим раньше наставника. Сам оружейник наверняка ночевал бы на рабочем месте, если бы не одно обстоятельство: каждый вечер за ним являлась Джин.
Эш убеждал её, что это вовсе не обязательно, и каждый раз обещал не задерживаться допоздна. Но беспокойная девушка была уверена (и не без оснований), что он не сдержит слова. Обычно она приходила под конец рабочего дня и осторожно заглядывала в кабинет. Если Эш был один, Джина молчаливым напоминанием устраивалась в старинном кресле. Если в кабинете обнаруживалась Элис, колдунья закрывала дверь и либо стучалась к Кристине, либо, если та уже закончила работу, оставалась сидеть на верхней ступеньке лестницы. Однажды она там и заснула, прислонившись к кованым перилам. Выйдя из кабинета и увидев Джину, Эш устало покачал головой, присел рядом и легко тронул её за плечо. Девушка вздрогнула и подняла на оружейника сонный взгляд. На виске красным следом отпечатался узор витой балясины.
— А дома тебе не спится?
— Нет, — заявила Джин, зевая. — И тебе тоже нужен отдых. Ты ещё не забыл, что это такое?
— Почти забыл, — нехотя признал Эш. — Но чем быстрее я закончу, тем раньше смогу нормально отдохнуть. — Он встал и помог заботливой колдунье подняться на ноги. — Пойдём домой. И обещай больше не спать на лестнице, хорошо? Если уж на то пошло, у меня не настолько маленький кабинет, чтобы тебе не нашлось в нём места.
* * *
Весь день Элис что-то мучило. И дело было даже не в том, что практикантка, вопреки обыкновению, не зашла к Эшу утром, чтобы предложить помощь. В самом поведении девушки сквозило отчётливое беспокойство. Элис прятала глаза, яростнее обычного теребила косу и суетливо перемещалась по залам, находя десятки мелких дел и (случайно, конечно, случайно!) всё время оказываясь как можно дальше от северной башни. Если бы Эш не заметил Элис в холле, он порадовался бы, что девушка впервые за несколько недель решила нормально выспаться и вовсе не пришла в музей. Но студентка выглядела такой несчастной и потерянной, что о радости пришлось забыть.
Он поймал её в коридоре библиотеки. Практикантка, торопливо выходившая из читального зала со стопкой книг в руках, почти налетела на неожиданно появившегося перед ней заместителя директора. И, машинально подняв глаза, встретилась с его пытливым взглядом.
