Генрих Бриг спустился на смотровую площадку, которая находилась в сфере под потолком Арены. Присутствующие офицеры поднялись, приветствуя. Он прошел к центру, где развалился в удобном кресле и посмотрел под ноги. Внизу стояли друг напротив друга два гладиатора. Капитан повернул голову к организатору боев и спросил:
─ Ну как? Бойцы полны сил? Или как в прошлый раз будут сопли с возней?
─ Смею надеяться, они вас не разочаруют, Лидер-Капитан. Запланировано два поединка. По окончании первого вас ждет сюрприз, ─ организатор застыл в раболепном поклоне.
─ Начинай!
Теряя терпение, Генрих взмахнул рукой, чтобы ему принесли выпить и чего-нибудь поесть, дабы приглушить голод, проснувшийся после визита к Командору, где Бриг редко позволял себе разделять трапезу со стариком по многим причинам.
Организатор заискивающе щерился.
─ Только вас и ждали.
Гладиаторов на Арене разделяло силовое поле.
Поднялась пыли от движения ботинка и плавно осела, Тайполь проследил за ней, а после начертал какой-то символ перед собой. Успев изучить противника, он сидел у старой канистры и скучающе напевал какую-то бессмыслицу. Начало боя задерживал распорядитель.
─ А ведь ты убьешь меня без зазрения совести? ─ Тайполь продолжил прерванную беседу с соперником, больше похожую на обмен фразами. ─ Раньше приходилось лишать жизни?
─ Нет. До пленения не приходилось. Ты будешь вторым, пацан. Я жить хочу, и снесу голову любому. Так что ничего личного. Своя ступня то ближе, ─ противник, худощавый мужчина средних лет со светлыми волосами и неухоженными усами под крупным шишкообразным носом, кое-как держал себя в руках. ─ А пока будь добр ─ заткнись! Не действуй мне на нервы.
─ Как и я, хочу жить.
Все еще рисуя на песке, Поль внутренне расслабился. Успокоившись, он вытянул ноги и сцепил руки в замок. Рисовать ему надоело.
Пискнул коммуникатор. Силовое поле задрожало. Лучи от сферы как мерцающие нити прошлись по гладиаторам, создавая голограммы своеобразных доспехов под античный мир.
Тайполь теперь походил на римского легионера, а его противник ─ на варвара в мехах и дурацкой шапке.
─ Готовность, ─ произнеся это, голограмма женщины в черном появилась так же стремительно, как и исчезла.
Силовое поле замерцало и развеялось в дымке, оставляя после себя лишь контур да бледные линии, медлительно таявшие.
В предвкушении зрелища помещение Арены наполнили нетерпеливые возгласы, свист и гам взбодрившейся толпы, и топот подкованной обуви, отбивавший ритм. Кто-то пытался перекричать этот шум, исполняя охрипшим надрывающимся, но мощным ревом песню наподобие гимна или милитаристского марша. До слуха Тайполя доносились обрывки напевов и рифмованных фраз:
