Как заведенный автомат, Ладани шагала, временами переходя на бег. Мелькали сучья, кусты, колючая поросль. Было прохладно, а выдыхаемый через вязаную маску воздух клубился паром. Респиратор болтался на ее шее поверх воротника, пока в нем не было необходимости. Молодому организму дышалось легко и свободно. Ладани изредка останавливалась, чтобы осмотреться, разобрать следы и знаки на траве, ветвях и подмерзшей почве. Брала в руки щепотки земли, листвы или мха, принюхивалась и задумывалась, иногда подолгу теребя их в руках, не замедляя при этом шага.
Несколько раз Лада меняла направление движения, уклоняясь от встречи с дикими животными, пока не увидела какого-то человека за кустарником. Решив задержаться, она взобралась на дерево в целях понаблюдать за ним.
Встретившегося ей незнакомца сложно было отнести к нормальным людям: лицо покрывали темные впадины, ссутулившаяся спина торчала горбом, а кривые руки висели плетьми, намекая на переломы костей. При движении он приволакивал ногу, при этом постанывая и посапывая порванным носом. Поражала еще и его особая тупость: он бесцельно ходил взад-вперед между корнями поросшего ядовитым плющом дерева и глубоко вросшим в землю валуном. Ударившись в ствол дерева, незнакомец разворачивался и шел обратно, пока не врезался в камень, затем действия его повторялись.
Спустившись со своего наблюдательного пункта, Лада прокралась к бесформенному валуну, стараясь не потревожить незнакомца. Оставив рюкзак с тактической разгрузкой, она проворно и бесшумно взобралась на валун. Подняла небольшой камушек и запустила им в незнакомца. Камень звонко щелкнул по лысеющей макушке и отскочил в сторону, как от деревяшки.
─ Эй! Ты как? ─ Ладани поглядывала сверху вниз, приготовившись к возможной самообороне и заняв устойчивую позицию. В руках она сжимала гудевший кастет и уже жалела, что вопреки здравому смыслу решила помочь бедолаге. ─ Помощь нужна?
Незнакомец остановился и завертел головой, выискивая затуманенным взглядом источник шума.
Глаза его мутны и неподвижны, словно стеклянные, посиневшие губы искусаны, а лицо все в глубоких порезах и запекшейся крови, вперемешку с землей. Рваные раны на его руках кровоточили, куски позеленевшего мяса присохли отвратительными наростами, а струпья и обрывки сухожилий свисали, покачиваясь и прилипая к пальцам. Подранными ноздрями он шумно втянул в себя воздух с явным аппетитом. Кашлянул, как будто поперхнулся каким-то комком, и зигзагами бодро побежал в сторону Ладани. Остановил его все тот же камень, явно преобладая в весовой категории. Незнакомец с размаху врезался в него и упал на спину, выгнувшись и забившись в конвульсиях. Что-то отчетливо хрустело во всем его теле, должно быть чувствовал он себя при этом очень скверно.
