— Что, — смущённо хмыкает он, — тяжелое решение?
— Нет, конечно же, нет, — отвечаю я, заливаясь краской, — просто я обещала помочь Лорен подготовиться к завтрашнему экзамену и подумала было отвильнуть, но я… я так не могу. Может, в другой раз?
— Да, без проблем, — говорит он на выходе из школы, — до завтра.
Я ещё раз улыбаюсь в надежде, что на лице не отражается замешательство.
— Увидимся.
В метро всю дорогу к Лорен я сижу как на иголках, что связано больше с предстоящей встречей, чем с приглашением Марка в «Магнолия бейкери».
Я направляюсь к лофту>2 в районе Сохо>3 с пересохшим горлом и на ватных ногах.
Бегом поднимаюсь на второй этаж и вхожу без стука, что с моей стороны не такая и наглость, как кажется. С тринадцати лет мы с Лорен ходим друг к другу в гости, и её мама однажды любезно сказала: «Думаю, стук в дверь для нас — пройденный этап. Ты здесь своя». От этого воспоминания мне становится ещё более совестно за свою ложь, но я отбрасываю чувство вины. Назад дороги нет.
Я застаю Лорен на кухне, обшаривающей шкафчики в поисках перекуса. Похоже, она вернулась не на много раньше меня.
— Привет. Ну и чем будем потчевать нашего высокого гостя? Сырные крекеры прокатят?
— В самый раз. Спасибо, — я тревожно постукиваю ногой, — ты маме сказала?
— Ага, и попросила не беспокоить нас во время занятий в гостиной. Но она всё равно где-то поблизости и обязательно спасёт нас, если он окажется грабителем, — морщится Лорен, — она очень удивилась, что ты привела репетитора.
— Что ж, — я утыкаюсь взглядом в пол, — надеюсь, то, что он скажет… не выбьет меня из колеи.
— Конечно же, нет — подбадривает Лорен, — а может, он принесёт хорошие новости. Что, если тебе перепало наследство в миллиард долларов!
Я захожусь смехом.
— В таком случае совершенно непонятно, зачем Марино скрывать это от меня. Ведь тогда мы все были бы в шоколаде.
В этот момент звонят в дверь. Улыбка так и застывает на моём лице.
— Пришёл. Что делаем?
Лорен мягко подталкивает меня к двери.
— Открывай. А я буду ждать в гостиной.
Собравшись с духом, я делаю шаг вперёд. «Не дрейфь, Имоджен, — напутствую сама себя, — ты же знаешь, что должна с ним поговорить». И, глубоко вздохнув, открываю дверь.
Передо мной, статно выпрямив спину, стоит немолодой уже мужчина, в очках, с зачесанными назад седеющими волосами. При виде меня он слегка округляет глаза, спрятанные за стёклами.
— Я имею честь разговаривать с леди Имоджен Рокфорд?
Услышав знакомый голос, я вся покрываюсь мурашками и пристально оглядываю его. Это же тот самый мужчина, который вчера мне звонил; мужчина, которого Кит представил как конкурента.
