Обошлось, да не научило... Может, потому и не научило, что никакой не водяник оказался? Алешка, несколько дней спустя, наведался, к мосточку-то. Ниже его и увидел коряжину, а на ней - кусок портов своих. Зацепился за нее, когда в воду свалился. Стал ногами дрыгать, - от дна оторвал...
Да хоть бы и водяник оказался... Тоже с ним же приключилось. Знамо дело, зимой девки обычай имеют, суженого выгадывать. Соберутся на девичник, что-то там промеж себя пошушукаются, а как полночь настанет, поодиночке к бане бегают. Дверку тихонько приоткроют, просунут осторожненько кто плечико обнаженное, кто спинку, а иная - так... вот... И ждут. Коли суженый богатый будет - мохнатой лапой баенник погладит. Коли бедный - рукой холодной. Ну а ежели хлестнет чем, ждать девке еще год.
Вот Алешка от большого ума в баню и забрался, пока никто не видел. Прихватил хворостину и затаился. Вот сейчас придут девки, он им нагадает. Слышит, наконец, идет одна. Остановилась возле двери, мешкает. Боязно ей. Потом заскрипело, чуть полоска серая в темноте появилась... Ухватил Алешка хворостину поудобнее, а дверь возьми, да и захлопнись. Девка снаружи завизжала, опрометью прочь помчалась. В бане же светец вспыхнул. Даже не один, а два. Удивился Алешка, обернулся, и видит: на нижнем полке будто сидит кто-то. Будто еж, только мохнатый, и размером - что твой волк. Головой помотал, глаза протер - старикашка вырисовался. Усастый, бородастый, глаза горят, руки - крюки, ноги и того пуще, одет во что-то, мехом наружу. Зыркает неприветливо, по полку рядом с собою шарит. Ткнулся Алешка в дверь - куда там! Ее снаружи будто камнями завалили. Вот попал - так попал! Он ведь в баню мало ночью, еще и не спросившись приперся. Что сказать, что делать - не знает.
- Ты б дверь-то отпер, - пробормотал наконец. - Какое хочешь слово дам, что более - ни ногой... Чего ни спросишь - завтра же все принесу...
- Да мне многого не надо, - тот отвечает. - Мне вон хлеба с солью пожаловали, того и хватит.
Видит Алешка, нашарил баенник возле себя краюху ржаную, крупной солью посыпанную, и в рот тянет. Эх, кабы ту краюху ухватить да самому отъесть!.. Не посмеет, должно быть, баенник того проучить, с кем хлеба-соли отведал. Только вот как до нее добраться?
- Дверь-то чего запер? - Алешка спрашивает, будто не знает. - Чего тебе от меня надобно?
- А ничего не надобно, - старичок отвечает. - Вот поем, да и обдеру.
- Так ведь я тебе зла никакого не причинил... Ну, зашел случаем...
