Из Москвы экспедиция отправилась водным путем в Казань и оттуда в Уфу, куда Кирилов, ехавший сухим путем, и прибыл 10 ноября. Здесь остановились зимовать, готовясь к весеннему походу, сюда прибывали и войска. Экспедиции были приданы 10 рот Пензенского полка, 3 роты формируемых оренбургских драгун и иррегулярные войска, среди которых было 150 уфимских и 100 яицких казаков. Всего насчитывалось более 2500 человек.
«Трижды зачатая, единожды рожденная твердыня»
В апреле 1735 года «известная экспедиция» выступила из Уфы к устью Ори. Путь ее лежал на юг вверх по долине реки Белой, затем вниз к урочищу Красная гора на Яике и отсюда вверх по его течению к устью орскому. На место прибыли лишь 6 августа, пройдя путь около 700 верст. Такое медленное продвижение объясняется задержками из-за поднятого башкирскими феодалами восстания. Они не хотели основания города и строительства крепостей, так как видели в упрочении русской администрации на юго-востоке страны угрозу своим привилегиям.
После соответствующей подготовки 15 августа 1735 года была заложена небольшая крепость недалеко от устья. Об этом событии в Сенат рапортовали: «Августа 15-го Оренбургская первая крепость купно с цитаделью малою на горе Преображенской заложена и следует работа с поспешностью». Крепость была «о четырех бастионах» незначительных размеров: 145 на 120 саженей, не считая выступов по бастионам, что в метрах составляет 309 и 256 соответственно. Вместе с цитаделью с севера на юг ее протяженность была немногим более полукилометра. Со словом «цитадель» связано представление о чем-то мощном, неприступном, здесь же ничего подобного не было. Оградой цитадели служила небольшая насыпь с частоколом общей высотой около двух метров. В крепости было двое ворот: на север, в сторону Яика, и на запад. 30 августа в нее уже ввели солдатскую команду, а на следующее утро установили артиллерию. Это, разумеется, не значит, что за такой короткий срок все было закончено. Ров, например, далеко не достигал проектного профиля, во многих местах его не было совсем; крепостная ограда носила временный характер. Поспешность диктовалась необходимостью: до зимы оставалось мало времени, и надо было иметь хоть какой-то оплот.
31 августа, то есть в тот же день, когда утром в первой крепости установили артиллерию, «при Яике и устье Орском» торжественно заложили «настоящий Оренбург о девяти бастионах по ситуации места регулярно при выстреле из тридцати одной пушки», ― пишет П. И. Рычков. Расстояние от его центра до первой крепости составляло около двух километров, диаметр равнялся почти километру. Планировка решена по радиально-кольцевой схеме с центральной площадью, что вполне соответствовало господствовавшему принципу регулярности. В церемонии закладки принимали участие киргиз-кайсаки Младшего и Среднего жузов, башкиры и другие. Присутствовал сын Абулхаира султан Ералы, были также купцы из Ташкента. И. К. Кирилов пригласил азиатских и российских купцов на следующий год на торг в новый город Оренбург. Таким образом, сразу выявились обе основных функции города: быть оплотом новой пограничной линии крепостей, которую начинали создавать, и служить центром хозяйственнополитического общения с Востоком. Расположение города на левом берегу Яика подчеркивало, что крепость должна служить защитой казахам.
