Никакой войны на юго-востоке России не предвиделось, и крепость начинала тридцать первый год своего существования, пребывая в небрежении за ненадобностью. Рвы затягивались песком и глиной, валы тоже опустились, начатая при Неплюеве облицовка камнем была выполнена только частично: облицевали вал на севере и с западной стороны, и то не всюду.
Восстание захватило губернское начальство врасплох. Начавшись около Яицкого городка, оно быстро докатилось до Оренбурга. Повстанческая армия, пополняясь все новыми силами, уже через несколько дней без боя заняла Чернореченскую крепость, а от нее до Оренбурга оставалось всего 18 верст. Накануне, 28 сентября, в городе получили известие, что повстанцами взята крепость Татищева в 64 верстах от Оренбурга. Только в этот день решено было принять ряд мер по обороне города, в том числе привести в порядок крепостную артиллерию. Правда, дня за два до того губернатор рекомендовал обер-коменданту «совсем опущенную доселе Оренбургскую крепость стараться через инженерную команду гарнизонными служителями привесть в надлежащее оборонительное состояние» [23] , ― пишет П. И. Рычков и замечает также, что если бы Пугачев, «не мешкав в Татищевой и Чернореченской крепостях, прямо на Оренбург устремился, то б ему ворваться в город никакой трудности не было; ибо городские валы и рвы в таком состоянии были, что во многих местах без всякого затруднения на лошадях верхом выезжать было можно».
Конечно, как человек штатский, он мог и недооценивать силу артиллерийской обороны крепости, но свидетельство это показывает всю растерянность и нерасторопность начальства, которое было представлено губернатором Рейнсдорпом и обер-комендантом Валленштерном. Показательно еще одно замечание П. И. Рычкова: в связи с тем, что с 28 сентября по валу расставлены были солдаты гарнизона и другие «служилые люди», а также штатские, имеющие оружие, он пишет, что городские ворота стали не только запирать, «но и навозом заваливать, для чего у каждых ворот нарочно навоз был заготовлен; но сие заваливание чрез несколько времени отменено: ибо признано ненужным и затруднительным».
По валу всего расположено было около трех тысяч человек. Артиллерию ставили не только на бастионах, но и во рву; кроме того, поставили батарею «в яру против губернаторского дома», то есть, приблизительно там, где сейчас вокзал детской железной дороги; всего поставлено было семьдесят орудий разных калибров.
