С незапамятных времен степные просторы между Уральскими горами и Каспийским морем служили естественными воротами, через которые кочевые народы продвигались с востока на запад. В свое время прошли здесь гунны, авары, печенеги, половцы, монголо-татарские полчища. Долгое время кочевали тут ногайцы, пока их в XVII веке не вытеснили калмыки, остановившиеся затем в междуречье Волги и Яика. В конце XVII и начале XVIII века пришли сюда казахи, теснимые с востока воинственным государством джунгар. Социально-политические условия жизни казахов и обусловили возникновение Оренбурга именно во второй четверти XVIII века.
Яик стал юго-восточным рубежом России еще в конце XVI века, но граница была лишь номинальной. За исключением Яицкого городка и Гурьева ни русских, ни каких-либо других поселений до XVIII века здесь не было. Лишь при Петре Великом, когда, говоря словами А. С. Пушкина из «Полтавы», «Была та смутная пора, когда Россия молодая, в бореньях силы напрягая, мужала с гением Петра», развитие страны привело к тому, что стала ощущаться потребность расширения связей с Азией. Проявлением интересов в этом направлении явилась трагически закончившаяся экспедиция Бековича-Черкасского в Среднюю Азию. Одной из ее целей было склонение Хивинского хана в русское подданство. Отвлечение сил на Западе и на Юге не дало Петру возможности самому выполнить задачу развития экономических связей с восточными странами, хотя он стремился к этому и намечал путь решения ее, говоря во время персидского похода в 1722 году: «Киргиз-кайсацкая орда всем азиатским странам и землям... ключ и врата». Задача эта решена была уже после смерти Петра, и решали ее «птенцы гнезда Петрова» ― люди, выдвинувшиеся при нем, воспринявшие его идеи.
В 1730 году хан младшего жуза, или Малой орды, Абдулхаир обратился с просьбой о принятии его с народом в российское подданство. Он обращался уже в третий раз. Ранее, в 1718 году, переговоры не были доведены до конца; в 1726 году правительство посчитало невыгодным предоставлять казахам российскую протекцию. На этот раз просьба была удовлетворена, и 19 февраля 1731 года императрица Анна Иоанновна подписала жалованную грамоту о принятии в российское подданство киргиз-кайсаков[1] , как тогда называли казахов Младшего жуза. В этой связи и родилась мысль об основании города на Яике. Она принадлежала Ивану Кирилловичу Кирилову ― одному из «птенцов гнезда Петрова». Происходил он из посадских людей, окончил цифирную школу и начал свою служебную карьеру подьячим Сыскного приказа, откуда был переведен в Сенат на должность копииста. Здесь он обратил на себя внимание Петра, который сделал его своим секретарем. И. К. Кирилов не ограничивался простым исполнением своих служебных обязанностей, он живо интересовался различными науками, особенно геодезией и картографией, и принадлежит к числу выдающихся русских географов первой четверти XVIII века. Отсутствие систематического образования не помешало ему объединить работы картографов, руководя топографическими съемками России. Он составил план издания атласа России и в 1734 году опубликовал первый выпуск «Атласа Всероссийской империи». В 1727 году И. К. Кирилов завершил работу над первым систематическим экономико-географическим описанием России, одним из важнейших источников для изучения народного хозяйства России петровского времени ― трудом «Цветущее состояние Всероссийской империи». При ряде недостатков он «был великий рачитель и любитель наук».
