Но вот перед лицом эльфийского величества возникла массивная чёрная двустворчатая дверь из морёного дуба. Дверь была исписана древними письменами. Если верить летописям эльфийских кланов, написано было примерно следующее:
Мы не воины и не солдаты,
А просто разящая серая тень.
Мы тихо, безмолвно
Свою стражу несём.
Мы незаметно приходим
И так же уходим.
Мы его секира и щит,
Что от врага его защитит.
Честь и слова павшим теням
И смерть нашим врагам.
Я меч, истекая кровью, держу.
Осталось немного,
Сейчас я умру.
Но не напрасно
Я данную клятву
И честь берегу.
Умирая, я остался верен
Своему вождю
И братьям – Серым теням.
Без всяких церемоний Эрик открыл дверь, за которой скрывался огромный зал, где начальник королевской охраны часто проводил закрытые тренировки новобранцев. Подготовка Серых теней – большая тайна, скрываемая веками. Далеко не каждый эльф знает, как устроена жизнь тех, кто посвящает себя защите вождей и короля. В число посвящённых в эту тайну входят опытные воины, побывавшие на полях битвы и проявившие себя, и, конечно, совет Трёх вождей, король и их дети. Вот и сейчас в зале шла тренировка десяти молодых эльфов, которым было зим двадцать пять.
– Удар! Блок! Блок! Удар! – командовал Марсель, не замечая присутствия друга.
Предводитель Серых теней выглядел весьма устрашающе – чёрные волосы струились по спине, лицо сосредоточено, ноздри прямого носа учащённо раздуваются, фиолетовые глаза полны азарта. Добротная кираса[1] стального цвета блестела на свету. На груди красовался образ чёрной хищной птицы, поверх чёрных штанов – коричневые кожаные наколенники с металлическими шипами, за спиной красовались серебряные рукояти парных мечей.
– Ну что это? По-твоему, удар?! – подойдя к двум крепко сложенным парням, Серый феникс обратился к белобрысому эльфу.
– Что ты его гладишь, как девку трактирную?! Вот как надо! – и без всякого предупреждения вмазал напарнику белобрысого по морде.
От неожиданного удара правой руки черноволосый парнишка рухнул как подкошенный, не подавая признаков жизни.
– Чтобы все сопли и дух вылетели из твоего врага, противник не станет жалеть тебя! Ты понял меня, боец? – спросил начальник охраны.
– Да, мастер, – ответил белобрысый ученик.
– Урок окончен, приведите парня в чувство, – попросил Серый Феникс, направляясь к выходу из зала. И тут начальник королевской охраны увидел короля.
– Эрик! Здорово, друг! Как я рад тебя видеть! Ты просто так или по делу? – спросил Марсель. Но, увидев знакомый взгляд, определённо говоривший, что Его Величество заехал не чайку попить, хозяин дома проговорил, избавив Эрика от ответа:
