– Ты, Абель Коуп, прототип будущих поколений, – продолжал президент. (И он заговорил о неустанной заботе правительства о молодежи, о субсидиях ученым, закончив, разумеется, призывом оказать ему доверие на предстоящих выборах.)
– Дорогой Абель, гиперпроектор, который ты изобрел вместе с братом Дэниелом, – лучшее доказательство организационных и технических способностей правительства…
Собравшиеся вежливыми аплодисментами проводили президента с трибуны. Абель Коуп, стоя у открытого люка, с улыбкой помахал рукой, и толпа ответила ему громовой овацией. Он тщетно пытался обратить на себя внимание Дэниела, стоявшего рядом с президентом, но тот, казалось, никого и ничего не видел. Он стоял, вперив взгляд в пространство, словно узрел там нечто ужасное.
Но вот космический корабль взмыл в воздух. В ста метрах от Земли Абель включил гиперпроектор. Скорость корабля многократно превысила скорость света, и вскоре он растворился в голубой дали.
– Я уверен, что избиратели учтут…
Президент Гулп пребывал в предвыборном ажиотаже.
– Кстати, когда вы ожидаете возвращения Абеля?
Министр технических исследований пожал плечами.
– Точная дата не установлена. Абель намерен опробовать свой гиперпроектор в серии полетов. Первая цель – достигнуть созвездия Альфа Центавры, а затем…
Ему пришлось повысить голос, так как космодром все еще взрывался аплодисментами в честь героя космоса. К президенту пробился начальник полиции Джим Бартон.
– Господин президент, с вами настоятельно хочет поговорить Дэниел Коуп. Он утверждает, что у него крайне важные сведения.
– Пусть подойдет. Я всегда рад побеседовать с нашим выдающимся соотечественником, – милостиво согласился Гулп.
Дэниел Коуп, спотыкаясь, словно ему связали ноги, подошел к президенту.
– Ваше превосходительство, – неуверенно проговорил он. – Я хотел бы… докладываю, что… что полет завершился благополучно.
– Что? Какой полет? – удивился президент.
– Полет Абеля.
– Вы шутите, дорогой друг. Он только начался!
– Господин президент, – дрожащим голосом продолжал Дэниел Коуп, – все дело в том, что я вернулся тридцать лет назад.
– Конечно, конечно, ну, разумеется, – растерянно сказал президент. – Но в каком смысле, друг мой?
– Как вам известно, время – четвертое измерение пространства. При скоростях, близких к скорости света, время как бы застывает. А когда скорость света превышена, то время возвращается назад. Я в течение года летал в космосе со скоростью, в тридцать раз большей скорости света, и таким образом…
