– Понятно, – прервал его Гульельмо. – Вы хотите срезать мне заработную плату?
– Нет, я хочу доказать тебе, что мы вовсе не бессердечны, как утверждаете вы, люди. На сей раз я не уменьшу тебе заработную плату. Но отныне ты должен работать с большим рвением и быстротой.
– Постараюсь, синьор СЕ Бета-261.
– Хочешь больше заработать, трудись усерднее. Почему бы тебе не поработать лишних два-три часика? – сказал директор.
– Мне кажется, и восьми часов достаточно, – ответил Гульельмо, избегая взгляда директора.
– А твои коллеги-роботы? Они-то работают двадцать три с половиной часа в сутки и не жалуются. При этом они не бастуют, не болеют и никогда не допускают ошибок.
Директор оседлал своего любимого конька, но у Гульельмо не было оружия, которым он мог бы выбить его из седла. Он хмуро молчал.
– У тебя не появилось желания последовать их примеру? – спросил СЕ Бета-261. – Поработать на заводе не восемь, а, скажем, десять часов?
– Нет, пока не появилось, – ответил Гульельмо.
– Ах, эти люди! До чего же вы ленивы! Пожалуй, стоит заменить вас роботами и в уборке стружки.
Он на мгновенье умолк, потом воскликнул:
– Наш разговор длится уже минуту пятьдесят четыре секунды. Немедленно возвращайся в цех.
Гульельмо надел фуражку, взял в руки метлу и вышел из кабинета в еще более мрачном настроении, чем две минуты назад. Будущее представлялось ему в виде огромной горы стружек.
Увы, для Гульельмо неприятности не кончились и после того, как он, положив метлу на место, отправился домой. Там его ждали жалобы жены и детей.
– Посмотри, в каком доме мы живем! – возмущалась жена. – Даже робота-слуги у нас нет, не говоря уже о роботе-поваре. А на чем мне приходится готовить еду! На плитке инфракрасных лучей. Я тоже хочу, чтобы у меня в кухне была плита на гамма-лучах!
– А я хочу электронный мозг, который помогает готовить уроки! У всех моих товарищей есть электронный мозг! – бурчал сын.
– Папа, купи мне электронную куклу! – хныкала дочка.
Гульельмо в ответ лишь тихо вздыхал. Так он жил еще несколько месяцев, но однажды произошло событие, которое перевернуло всю его жизнь.
Случилось это в последний день апреля. Как обычно, Гульельмо отправился в отдел заработной платы, чтобы получить своп жалкие гроши. Подойдя к металлическому ящику, он опустил в прорезь металлический жетон. Послышалось негромкое жужжание, дверца с грохотом отворилась, и Гульельмо просунул руку в ящик за конвертом с деньгами. Но едва он дотронулся до конверта, как его словно бы ударило электрическим током, и он поспешно отдернул руку. В ящике лежал не тонкий конверт, какой ему обычно выдавали, а толстый пакет, перевязанный эластичной лентой. «Должно быть, робот ошибся, – подумал Гульельмо. – Верно, в него попала пыль, а может быть, отсырела какая-нибудь термопара».
