Рулевой усмехнулся, а капитан пояснил:
– Там очень мелко. У нас осадка небольшая, но подходить нужно очень осторожно и только вполне определенным образом. Иначе сядем на мель… Намучаемся тогда, будь здоров как…
Капитан повернул какую-то ручку на пульте управления, и судно заметно сбавило ход.
– Лево руля! – последовала его команда.
– Есть, лево руля! – отозвался рулевой.
– Так держать! – приказал он через некоторое время.
– Есть, так держать!
После того как судно прошло какую-то, одному капитану известную точку, он опять прибавил ходу.
Минут через пятнадцать они поравнялись с маленьким, густо поросшим ивняком островом.
Капитан опять сбавил ход и подошел к штурвалу.
– Давай-ка я сам порулю.., от греха подальше…
Он взял штурвал и повел теплоход по замысловатому, извилистому курсу.
Острова пошли теперь и справа и слева. Они становились все больше, деревья на них становились все выше, а сплошная еще недавно водная гладь стала разбиваться на тенистые протоки.
– Вот сюда мы сейчас и встанем, – капитан указал на роскошный песчаный пляж, оказавшийся неожиданно прямо по курсу судна.
До него оставалось метров пятьдесят, когда внезапно палуба словно слегка поехала у них из-под ног, а двигатели изменили тональность своего монотонного пения.
– А-а! Черт побери! – выругался капитан, опрометью бросаясь к пульту и выключая оба дизеля.
– Что?.. Мель? – испуганно спросил Хохлов.
Капитан пожал плечами:
– Возможно.., но, боюсь, кое-что похуже… двигаемся пока…
Действительно, теплоход медленно, но уверенно приближался к пляжу. Через несколько секунд едва слышный шорох, вызванный трением днища судна о песок, и легкий плавный толчок известили экипаж о том, что цель ночного перехода достигнута. Осталось уточнить – какой ценой.
– А что могло быть хуже, чем мель? – поинтересовался Хохлов.
– Хуже – если мы намотали на винты какую-нибудь дрянь вроде рыболовной сети…
– Почему?
– Да потому что с мели мы, с божьей помощью, а также с помощью лебедок и винтов скорее всего снимемся. А вот если вышли из строя винты, то… – капитан с сомнением покачал головой, – ни водолазов, ни тем более сухого дока у нас тут не имеется…
– А как это выяснить?
– Придется нырять, – флегматично пояснил капитан.
– Понятно. Ну, спасибо, Владимир Аркадьевич, я побежал.
– Пожалуйста, еще приходи… – пригласил капитан и выпустил очередной клуб дыма.
Когда судно остановилось, вентиляция в рубке значительно ухудшилась, и концентрация табачного дыма стала расти с устрашающей быстротой. Хохлову ничего другого не оставалось, как спешно оттуда ретироваться. Тем более что самое интересное должно было происходить теперь в кают-компании. Приближался завтрак.
