Думала, бумага из паутины рассыплется в пальцах, но она оказалась плотной и твердой. Каллиграфическим почерком, надеюсь, не самого Великого Темного лорда, неизвестный сообщал краткую историю отбора, раскрывались его основные правила. Чтобы не осталось сомнений в том, что инструкцию составили лично для меня, наверху пометили: «Госпоже Арете Риж, претендентке номер сорок два». Выходит, в смертельном отборе участвовало минимум сорок две девушки, а максимум… Оказалось, пятьдесят. Их отбирали среди незамужних и симпатичных девиц в разных частях света и свозили в столицу государства демонов, Люциниум. Как и предполагала, не верхом, не пешим ходом, а порталами. Как только они переступали границу изгиба пространства, претендентки становились собственностью рода Морт и не могли покинуть территорию резиденции без разрешения владыки, только в случае проигрыша испытания. В таком случае домой предстояло добираться самостоятельно – такое вот гостеприимство.
О самих испытаниях говорилось туманно, якобы они направлены на выявление ловкости, ума и прочих женских достоинств. Призом в своеобразной игре становился брачный контракт. Его лорд Сильван Морт обязался подписать через три дня после объявления победительницы. Как показала история, эти семьдесят два часа пережила всего одна девушка.
Сжала виски и побилась лбом о разворошенную стопку книг. Я-то думала, только победительница переходила в полную власть Великого Темного лорда, оказалась, та же судьба постигала всех. Хотя ей горше, вряд ли владыка отпустит самую-самую, поэтому стану придерживаться прежнего плана стать худшей из худших. Уж как-нибудь выберусь из Астерота, когда после очередного испытания укажут на дверь.
В конце свитка ждала гаденькая приписка. Похоже, у владыки входило в привычку окончательно портить настроение последней строчкой. «Магия запрещена, полностью блокируется в комнатах кандидаток и местах испытаний». Просто замечательно, демон лишил единственного козыря!
В сердцах скомкала послание и выкинула в мусорное ведро.
Об отборе я узнала, делать в читальном зале больше нечего. Сдала книги, попрощалась с архивариусом и побрела вниз по лестнице. Каждый шаг удалял от спасительной лампы под оранжевым абажуром, которая казалась символом уюта и спокойствия, когда как академия в целом – синонимом надежности и нерешимости. Только остаться в ее стенах не получится. Оставалось надеяться, ректор окажется убедительным, и лорд Морт найдет другую претендентку номер сорок два.
