«Друг? Друг? Друг?..» – без конца ухало внизу.
– Друг! – ответил я.
– Нуждаюсь в друге, – сообщил голос. – Приблизьтесь, пожалуйста. Это безопасно. Я безоружен.
– В отличие от меня, – довольно мрачно ответил я.
– Оружие не понадобится, – донеслось из темноты. – Я в ловушке и беспомощен.
– Что там у вас наверху? Корабль?
– Корабль?
– Ну-у… средство передвижения?
– Совершенно верно, дорогой друг. Средство. Развалившееся. Недействующее.
– Ладно, я спускаюсь. Но учтите: мое ружье направлено на вас. Малейшее движение, и…
– Спускайтесь, спускайтесь, – подбодрил голос, интонационно приблизившись к сигналу сирены. – Буду в распростертом и неподвижном состоянии…
Я перешагнул через гребень и бросился по крутому склону вниз, стараясь быть не слишком удобной мишенью и потому сжимаясь всем телом.
Закончив и настороженно оглядевшись, я заметил черный застывший холмик.
– Ага, – сказал я. – Ну-ка, ко мне!
Холмик приподнялся, побарахтался и улегся снова.
– Лучше вы, – сказал он. – У меня не получается.
– Ну хорошо, лежи…
Подбежав к холмику совсем близко, я принялся его рассматривать.
Массивную голову этого красавца венчало множество щупалец, безвольно раскиданных на песке. Тело, длиною фута четыре, сужалось от головы и заканчивалось тупым обрубком. Руки-ноги отсутствовали. Вероятно, он вполне обходился щупальцами. Одежды, снаряжения, оружия – не было.
– В чем дело? – поинтересовался я. – Может быть, нужна помощь?
Щупальца подпрыгнули и стали беспокойно извиваться – как змеи в корзине. Изо рта, окруженного этой прелестью, вырвался хриплый ответ:
– Мои ноги слишком коротки. Они тонут и не несут меня. Я могу только разгребать этот песок. И закапываться все глубже.
Пара щупалец с глазами на кончиках вытянулись и подвергли меня беглому осмотру.
– А если я помогу тебе выбраться?
– Бесполезно. Опять увязну.
Щупальца, теперь уже не спеша, скользили по мне своим взглядом, сверху вниз, словно измеряя.
– Вы крупный, – изрекло существо. – И наверное, достаточно сильный?
– Ты хочешь знать, смогу ли я нести тебя?
– Лишь до того места, где подо мной будет что-то твердое, – торопливо заверило оно.
– Не знаю таких мест…
– Не знаете? В таком случае, вы не с этой планеты.
– Точно. Ты, значит, тоже?
– Я?! Да ни один уважающий себя представитель моей расы не опустился бы до того, чтоб освободить здесь свой кишечник, сэр!
– А не отнести ли тебя к твоему кораблю? – спросил я, присев на корточки.
– Нет. Потому что там ничего нет.
– Так уж и ничего. А пища? А вода? – Последняя, надо сказать, интересовала меня все больше и больше.
