Темнота. Черная, беспросветная, абсолютная. Какая бывает лишь в наглухо запечатанных помещениях. И тишина, столь безукоризненная, что давит на уши сильнее любого звука. Нет… слышится рядом чье-то дыхание… и стук капель… легкий-легкий, едва различимый, и еще более слабый и далекий шум бегущей воды. Прислушиваются уши, присматриваются глаза. И вдруг… В окружающем пространстве начинают светиться крошечные искорки, бело-желтые, теплые, нежные. Разжигаются ярче и ярче… и вот — ты словно висишь посреди бескрайнего ночного неба с тысячами звезд, и кажется, будто их можно коснуться рукой…
Щелкает кнопка механического фонарика, резкий свет больно бьет по глазам… и волшебство пропадает. Пещера, всего лишь горная пещера… но что это? Тоненькие серые ростки тянутся вверх из земли, из стен и оканчиваются маленькими плоскими тарелочками, будто ножки перевернутых фужеров. Каменные? Похоже… или нет… Наверху каждой подставочки лежит прозрачный шарик с яркой искоркой внутри. Неестественно чистый, прозрачный, яркий. Словно живой. И мягкий на ощупь. Рядом, на земле валяются их упавшие, помутневшие и загрубевшие братья. Из некоторых уже начинают пробиваться маленькие серые ростки…
— Это же звездные камни! — восклицает Наталья. — Они что… растут?
* * *
Слишком много событий, слишком много новостей и сведений свалилось на членов земной команды. Нужно было время все осознать, принять, поверить…
Ребята рвались приступить к работе, однако Колин предложил сделать перерыв на пару дней — Ярику хотелось пообщаться с друзьями после вынужденного отшельничества, Рикару и Наталье надо было многое обсудить, остальным прийти в себя от потрясений.
В первый день Рик, по совету Дрейка, свозил Наталью в пещеры, посмотреть на звездные камни. Следом за ними увязались Саяна с Яриком, Ольга с Андреем и даже редко покидающая пределы станции Барбара Джексон. Затем гуляли по вечерней столице. На второй день посетили курортную Дельрею, купались и дурачились в море как дети. Вернулись в Вилею и устроили общий ужин в «Соленом парусе». Трактирщик привычно всем кивнул, словно ничего необычного не происходило. Только тихо поинтересовался у Ярослава, как его теперь называть. Наталья танцевала… Старый Хак объявил о представлении за пятнадцать минут до начала, и столовый зал набился битком. Но в этот раз публика девушку не интересовала, ее взгляд останавливался только на Каро. Всем было легко и весело. Пили вино, шутили и смеялись. И даже Усольцев незаметно влился в общий коллектив, перестав себя чувствовать чужаком.
