– Запроси обстановку, – сказал он.
Доктор, обжигаясь, вытащил банку из нагревателя.
– Готово.
Сержант свернул рацию.
– Никаких следов, – мрачно сказал он. – Завтра выходят из леса.
Стажер первый полез в банку с тушенкой.
– Ты все-таки присматривай.
Стажер насупился, бросил ложку, взял автомат.
– Эх, братцы, люблю поесть, – сказал доктор. Он удобно устроился на животе.
– Почему их назвали сурками? – спросил капитан.
– Считается, что они генетически связаны с этим видом, – неохотно ответил стажер. Он переживал обиду. – Полагают, что сурки – наши, степные – под влиянием каких-то факторов трансформировались в новый вид. Вообще видообразование процесс длительный, но тут что-то дало толчок. Разумеется, это одна из гипотез, – добавил он.
– Ги-по-те-за, – сказал сержант.
– Их только начали исследовать, – глядя на лес, сказал стажер.
– Эх, жизнь… Таскаешься по лесу, как… как сурок, мокнешь, не спишь.
– Убедился, что съел половину, отставил банку. – Вот послушайте, стажер, а правда, что сурки гипнотизируют людей? Если сурок посмотрит в глаза, то как бы задеревенеешь, не сможешь пошевелиться. А он подойдет и перегрызет горло.
– Тебе, Генчо, тушенка в голову ударила, – сказал сержант.
– Нет, вы как хотите, братцы, а я не согласен попасться этим тварям. Я видел, что они делают на Южных фермах.
– Все видели, – сказал капитан. – Хватит об этом.
– Я слышал насчет «черного взгляда», – сказал стажер. – По-моему, это ерунда. Не надо переоценивать сурков. Они – животные. Правда, профессор Левин говорит о зачатках коллективного разума, но это лишь гип… предположение. Настоящего человеческого разума у них нет, в лучшем случае – организованный инстинкт, как, например, у муравьев. Может быть, в будущем, когда они эволюционируют… тогда… Это будет любопытно.
– Я человек нелюбопытный, – сказал доктор. – И предпочитаю держаться от них подальше. Ты меня защитишь в случае чего? – обратился он к сержанту.
Сержант не ответил: подхватив с коленей автомат, вглядывался в кусты. Доктор проворно перевернулся, щелкнул предохранителем.
– Ну-ка, – сказал сержант.
Капитан кинул туда пустой банкой. Кусты проглотили ее, не шелохнувшись.
– Померещилось. – Сержант опустил автомат. – Надо идти, командир. Не нравится мне этот лес.
– Лес как лес, – сказал доктор.
– Стажер! Говорят, что сурки на своей территории – там, где живут, – истребляют все живое. Или это тоже гипотеза?
– Гипотеза. Но многие животные охраняют свою территорию. Например…
