– Давай не будем портить друг другу настроение, ведь сейчас я здесь и очень рад нашей близости.
Он поцеловал обе руки матери в перчатках из тонкой кожи.
– Похолодало, – произнесла миссис Харрингтон, сменив гнев на милость, однако всю дальнейшую дорогу домой на любые темы отвечала односложно.
Выйдя из дорожной кареты, они столкнулись с расстроенной Эстеллой, которая возвращалась откуда-то пешком без сопровождения. Она даже не заметила, что один из ее паттернов[5] застрял в грязи, поэтому со стороны казалось, будто девушка хромает.
– Дочка, что случилось? Где ты была?
Разгоряченная Эстелла обернулась. Она была прекрасна в этот момент.
– Все в порядке, мама. Просто Саймон отказался меня проводить, предпочитая общество своих друзей на базе.
– Дочка, но не каждый же день он обязан покидать из-за тебя место своей дислокации. Бальтазар, будь добр, займи свою сестру, пока я буду давать поручения по хозяйству! Без моего участия ни один слуга и пальцем не повернет.
– Слушаюсь, мама. Эстелла, может побеседуем в гостиной? – предложил сэр Барроу.
– Нет. Топлено только в библиотеке. Я переоденусь и спущусь туда через минуту.
Когда она присоединилась к нему, на ней было легкое муслиновое платье приталенного силуэта с голубым шелковым поясом на талии. Волосы же не были убраны в прическу, а свободно лежали на плечах и спине.
– Я не отрываю тебя от важных дел? – словно колокольчик, прозвенела она.
– Какие могут быть важные дела вдали от моего поместья? Но спасибо, что спросила.
– Может, ты хотел написать пару писем домой.
– Нет, ты меня не отрываешь, Эстелла. Так что произошло у Вас с мистером Фитцем? Ведь отказ тебя проводить, полагаю, причина, придуманная для мамы.
– Я не хочу это обсуждать. Лучше расскажи мне что-нибудь приятное из твоего детства!
– Даже не знаю, с чего начать, дорогая сестра…
– Не называй меня так! – вдруг перебила собеседница, но тут же попросила прощения.
– Ну, что ж. Дабы тебя более не гневить, расскажу одну историю, благодаря которой отец стал мне доверять и хвастаться всем по приезду, что я взрослый не по годам. Шел, кажется, 1845 год. Мне было тогда четырнадцать лет, и отец в первый раз взял меня с собой в путешествие на корабле Ост-Индской компании, которая следовала в Сомалийский порт Аден. Чтобы ты понимала: Сомали – это страна, расположенная на одноименном полуострове в северо-восточной Африке и омываемая на севере Аденским заливом, а на востоке и юге – Индийским океаном. Так вот, за десять лет до этого Великобритания заключила договор с тамошним султаном, согласно которому в Адене стала размещаться база для угля и котловой воды. Главным поставщиком угля являлся мой отец, кроме того, он был другом и правой рукой капитана Гайнса, который побудил султана Лахеджа уступить полуостров британцам.
