К счастью, еще в ореоле его молодой славы ММ вместе с тренером успели запихнуть Артема в физкультурный институт, и когда ему приелись все виды дозволенного досуга, он с неожиданным для себя упорством двинулся к диплому. Куда-то сразу подевались друзья с прежних вечеринок. Лишь некая девушка Вера долгое время по-мальчишески дружила с ним, втайне надеясь, что когда-нибудь у Артема проснутся к ней более нежные чувства. Но они не просыпались, и Вера променяла сероглазого спортсмена на бородатого геолога.
Женщины в его жизни появлялись и исчезали, как призрачные облака за бортом авиалайнера. Он любил их и забывал, как только терял. Заждавшаяся внуков ММ с досадой говорила, что у него неоперабельная острая сердечная недостаточность.
Артем сидел в своих «Жигулях» и неторопливо прогревал мотор. На улице, конечно, не мороз, но ему хотелось еще хоть немного побыть рядом с местом, где пару часов назад с ним случилось нечто абсолютно невероятное.
…Когда Нина Русанова, Русалочка, появилась на вечере, он был ошарашен. Куда девалась невзрачная, забитая девчонка со стиснутыми руками и напряженной нескладной фигурой! Куда исчезли ее смиренные манеры и серые мышиные хвостики! Он видел в толпе окруживших ее одноклассников яркую, как бабочка, очаровательную живую девушку. От нее исходил свет особой, неповторимой красоты, а в глазах, ставших такими выразительными и лукавыми, таился тот самый знакомый ему азарт!
К искреннему огорчению Артема, она его не узнала. Когда Нина подошла к ним с Ирмой, он был уверен, что встретится с ней как со старым, добрым другом. Но ее небрежная холодность не оставила ему надежды. Он с пристальным интересом наблюдал за тем, как она, громко хохоча, довольно двусмысленно кокетничает со всеми мужчинами, а женщин язвительно жалит недобрыми шутками. Его немного смущало выражение ее лица. Что-то исступленное, яростное, а иногда и вульгарное появлялось вдруг на нем и исчезало под маской дружелюбного, кокетливого веселья. Ее точеная фигура в коротком красном платьице приковывала все взгляды.
Но позднее самая роскошная женщина вечеринки вдруг перехватила его во время танца и позвала в спортзал. Ей, сказала она, хочется повидаться с любимой скамейкой. Артем, конечно, знал, что от той скамейки не осталось даже следа, но, подогреваемый другой тайной надеждой, охотно согласился на прогулку по школе.
Пока они шли, Артем заметил в ней какую-то нервозность, поспешность. Она торопилась? Он, зрелый и опытный мужчина, конечно, воспринимал исходящие от нее флюиды гиперсексуальности. Но они тревожили его. В его сознании та робкая девчушка в углу спортзала почему-то казалась ему более близкой и даже родной, чем эта уверенная в себе и как будто слегка презирающая его красавица.
