Они выпили, и Винис как бы невзначай заметил:
– А может, и за Императора Периферии, а может, и поболее того, кто знает? Ведь настанет же когда-нибудь светлый праздник объединения Галактики!
– Несомненно. И, естественно, под эгидой Анакреона?
– А почему бы и нет? С помощью Академии наше превосходство в Периферии станет очевидным!
Гардин поставил на столик пустой бокал и сказал:
– О да, конечно, если исключить одну малость: Академия призвана оказывать помощь любой нации, которая в ней нуждается. Высокие идеалы, которыми руководствуется наше правительство, и грандиозная моральная цель, которую перед нами поставил наш основатель Гэри Селдон, не позволяют нам иметь фаворитов. Тут ничего не поделаешь, Ваше Высочество.
Рот Виниса расплылся в улыбке.
– Как говорят в народе – «на Галактический Дух надейся, а сам не плошай». Я хорошо понимаю, Гардин, что по своей воле Академия вообще бы никому не помогала.
– Я бы не стал так говорить. Мы же ремонтируем для вас имперский крейсер, хотя наш Навигационный Совет очень настаивал на том, чтобы крейсер был передан ему для научных исследований.
– «Для научных исследований», – саркастически проговорил Винис. – Как же! Да вы ни за какие коврижки не стали бы его ремонтировать, если бы я не угрожал вам войной!
Гардин пожал плечами:
– Ну, не знаю…
– Зато я знаю! Эта угроза существовала всегда!
– И теперь существует?
– Теперь об угрозах рассуждать слишком поздно. – Винис быстро взглянул на настольные часы. – Послушайте, Гардин. Вы ведь уже были однажды на Анакреоне. Вы тогда были молоды. Мы оба были молоды тогда. Но уже тогда смотрели на мир по-разному. Вы ведь из тех, кого называют пацифистами?
– Как будто да. По крайней мере, я считаю насилие крайне неэкономичным способом достижения цели. Всегда найдутся лучшие варианты, хотя путь к цели может оказаться не таким прямым.
– Ясно. Слышал я ваш знаменитый афоризм: «Насилие – последний козырь дилетантов». Однако… – регент повернул голову к двери и прислушался, – я не склонен считать себя таким уж дилетантом.
Гардин вежливо кивнул.
– И, несмотря на это, – продолжал Винис, – я всегда был сторонником прямого действия. Я всегда верил в то, что надо проложить прямой путь к цели и идти по этому пути. И многого достиг. И достигну большего.
– Я понял вас, – прервал его Гардин. – Полагаю, что именно один из таких прямых путей вы прокладываете для себя и своих сыновей. Путь, который ведет прямехонько к трону, если вспомнить о недавней скоропостижной и безвременной кончине отца короля – вашего старшего брата и если учесть, что здоровье молодого короля внушает серьезные опасения. А оно внушает опасения, не так ли?
