Виталий с трудом пробрался среди машин и по темноватой лестнице поднялся на второй этаж: в проходной ему объяснили, как пройти к заместителю директора базы Баранникову.
Это оказался крупный, решительный человек с бритой головой и пожелтевшими от курева усами. Говорил Баранников грохочущим басом и, видимо, привык, что никто ему тут не прекословит.
Когда Виталий объяснил цель прихода, Баранников сердито и громко сказал:
- Кротова мы уволили. За прогул и вообще. Из дружины тоже получили о нем сигнал. Хулиган и уголовник. У меня тут и то, подлец, как разговаривал!
- Вы что же, всех за первый прогул увольняете?
- Повторяю, - нетерпеливо ответил Баранников. - Хулиган, уголовник. Сидел уже. Еще и за таких чтоб голова болела?
- За таких именно и должна болеть.
- У вас. У милиции. У меня других забот хватает. Вон с капиталки машины гонят - ни к черту! - он широким взмахом руки указал на окно.
- Товарищ Баранников, этого парня нельзя увольнять, - сказал Виталий. - Пропадет. У вас же тут и отчим его работает.
- Вот именно! И он пришел, говорит: «Сладу с ним нет». Одним словом, всё. Уволили, и баста!
- Нет, не баста! - рассердился Виталий. - Вы права не имели его увольнять!
- Я свои права знаю, дорогой товарищ, - загрохотал Баранников. - И прошу в административную деятельность не вмешиваться! - он побагровел и так сжал ручки кресла, что побелели косточки на пальцах. - Благодетели нашлись за чужой счет! Вам что - только попросить! А мне здесь мучайся с таким! Заступники!..
Спор разгорался, и Виталий чувствовал, что выиграть его не удастся.
- Хорошо, - наконец сказал он. - Мы еще к этому вопросу вернемся, товарищ Баранников.
Он выскочил из кабинета, весь дрожа от еле сдерживаемой, бессильной ярости.
Но уже в троллейбусе Виталий начал понемногу остывать. Собственно говоря, чего он взбеленился? Он же узнал то, что требовалось: Васька сейчас не работает. Баранникова тоже понять можно. А Васька в конце концов устроится на другое место. Сейчас главное не это, сейчас надо заставить его признаться в краже из музея. Но тут вдруг перед Виталием встало лицо Веры Григорьевны, измученное, виноватое, в желтом свете слабой настольной лампы, и он, словно наяву, услышал ее тихий голос: «Почему-то верю вам. Вы нам поможете». И Виталию стало не по себе, словно он уже чем-то обманул эту женщину. «Поможете…» А как помочь? Неужели начать драку с этим Баранниковым? Но как к такому вмешательству отнесется сам Васька?.. То есть что значит «как отнесется»? Нет, брат, шалишь!.. Здесь надо действовать сообща…
