Женщина двигалась по направлению к нам довольно быстро, но плавно. Мужчина, хотя и выглядел неуклюжим увальнем, двигался за ней с грацией большого хищника. Они вышли на дорогу и остановились как раз между нами и воротами. Они повернулись к нам лицом. Мужчина занял положение слегка позади своей спутницы. Обострившимся чутьём, я почувствовал повышенное внимание, направленное на нас. Может быть, я стал излишне мнителен, но моё сознание нарисовало мне десяток лучников, затаившихся среди деревьев и натягивающих свои луки. Десяток стрел смотрел на нас. От нас ждали действий, и потому, ситуацию надо было разрешить.
Я спешился, отдал поводья своим спутникам и направился к встречающим нас. Всегда считал, что разговаривать надо, стоя с человеком на одном уровне. Никому не нравится, когда собеседник общается с тобой, глядя на тебя сверху вниз. Не вижу нужды в излишней спеси. Можно и спуститься для общения, тем более, если от этого зависит результат переговоров. Пора было договариваться.
- Меня зовут Дрон Тосканский, - начал я разговор, стараясь быть максимально вежливым - казначей...
- Мы знаем, кто ты, - грубо прервала меня женщина - и за чем вы приехали.
Она обвела взглядом нашу компанию. Криво усмехнувшись, она продолжила говорить достаточно громко, чтобы слышали и остальные:
- Хозяину известна цель вашего путешествия, а также ему известно, как был собран ваш отряд. Вы шли через наши земли мирно, потому ещё живы. Попробуйте пройти дальше. - Её улыбка стала ещё шире. - Эти ворота заколдованы так, что открыть их сможет лишь чистый и невиновный человек. Ему лишь надо прикоснуться к этой пластине. - Её палец указал в сторону двери. - И ворота откроются. Если недостойный человек коснётся ворот, ворота останутся закрытыми, а его поразит заклятие. Не сможете открыть, пойдёте обратно.
- Мне нужно обсудить это с моими спутниками... - начал говорить я, но женщина прервала меня.
- Мы знаем кто ты. Ты слишком часто принимал решения за своих спутников или помогал находить решения из самых сложных ситуаций, - она глянула мне в глаза, - эту задачу они будут решать без тебя. А ты на время станешь моим слугой!
Мои щёки вспыхнули от гнева. Я распрямился, поднял голову и заговорил четко и внятно, выговаривая слова:
- Я монах, брат Дрон. И я служу лишь Господу и своему царю.
- А я - ведьма.
Она подняла правую руку и повернула её ладонью в театральном жесте ко мне. Ладонь на мгновение замерла, и я разглядел на её безымянном пальце серебряное колечко с камнем черного агата, повернутое камнем вовнутрь ладони. Возможно, мне показалось, но камень блеснул ярким белым огоньком. Ладонь медленно начала плавать то вправо, то влево. Я слышал её голос, но не мог разобрать слов. Моё сознание было захвачено силой магии. Я испытывал чувство бесконечного блаженства, радости, успокоения и лёгкого парения. Не хотелось выходить из него. Помимо этого чувства была мысль о необходимости возвращения контроля над своим телом, снятия наваждения. Я начал бороться изо всех сил. В какие-то моменты сознание прояснялось, но потом какая-то сила бросала меня обратно в чувство блаженства, и мне приходилось заново начинать борьбу. Я потерял чувство времени. И когда мне начало казаться, что сил уже нет, всё закончилось. Какое-то время я не мог осознать, где нахожусь, и что происходит. Мои руки дрожали, тело шаталось и плохо слушалось. По лицу тёк пот. Я обвёл взглядом окружающих. Ворота были открыты. Возле ворот стоял наш Ясень, смотрел удивлённым взглядом на свои руки. Остальные мои спутники сидели в сёдлах и держались за рукояти своего оружия. Их лица выражали поразительную смесь гнева и удивления. По сторонам дорогу окружали стражники Кощея. На их лицах тоже читалось удивление. Мой посох валялся на земле, также как и посох ведьмы. Но больше всего меня удивила сама ведьма и её спутник.
