Иван Федотов и я, став посередине дороги, остановили машину и отправили Юсупова в медсанбат. Жаль было расставаться с боевым товарищем, с которым делили опасности и лишения фронтовой жизни.
Через час мы были уже в штабе дивизии. В этот ранний час здесь не спали только двое: полковник Василевский, склонившийся над картой, и начальник разведки майор Боровиков. Припухшие веки придавали его лицу сонное и злое выражение.
Боровиков всю ночь ждал сведений от нашей поисковой группы. Потом услышал артналет и пошел к командиру дивизии доложить, что разведчиков, видимо, обнаружили гитлеровцы.
И вот в штабе появились Федотов и я. По нашим усталым лицам было видно: что-то случилось.
- Неудача? - сразу спросил полковник.
- Заметил, гад… Обстрелял… Шмелев и Абдуллин убиты. Юсупов ранен, - выдавил Федотов.
Полковник Василевский и майор Боровиков сняли фуражки. В хате, казалось, потолок стал ниже. Какую-то долю минуты все молчали, опустив глаза, потом Василевский закурил, глубоко затянулся, подошел к нам и сказал:
- Трудно, знаю. А вести разведку необходимо. Сейчас стало известно, что дивизия будет переправляться через Ворсклу. Заранее отыскать брод - такова ваша задача.
- Значит, в тыл к немцам? - спросил Федотов.
- Да, от этого зависит успех наступления, - жестко сказал полковник. - А вы уже знаете большую часть дороги.
Федотов посмотрел на меня и, словно прочитав в моих глазах свое мнение, спросил;
- Разрешите действовать?
Полковнику, как я заметил по его лицу, решительность Федотова понравилась, и он переспросил:
- Как, как вы сказали?
- Мы готовы действовать. - Разведчик подошел к карте. - Разрешите? - Полковник кивнул. - Вот проселочная дорога, пересекающая шоссе. Здесь гитлеровцы устроили засаду. Но…
- Вот то-то, что «но», - усмехнулся полковник. - Хвалю за храбрость и решительность. Однако двоим такая задача не под силу.
В эту минуту в штаб вошел командир одного из наших взводов, лейтенант Стрельников, которого, оказывается, уже успел вызвать Василевский. Худощавый, со впалыми щеками, но всегда бодрый и подтянутый, лейтенант доложил о своем прибытии.
- Прошу к столу. - Полковник сделал секундную паузу, а потом кивнул головой Федотову: - Продолжайте.
- Я уже сказал, что немцы устроили сильную засаду, огневой заслон. Но и у этого заслона, как и у танка, есть уязвимые места. Мы их нащупали - это фланги и стыки. В этих местах найдутся лазейки к немцам в гости.
Василевский подвинул карту к Стрельникову.
