Оценил ситуацию и пленный. Он знал, что после такого интенсивного налета фашистских самолетов последует атака, а может быть, и прорыв из «котла». Увидев, что я наставил на него автомат, гитлеровец попятился назад, поглядывая на небо. Было видно: он надеялся на лучшее.
Отбомбившись, самолеты уходили на запад. Фашист сделал вид, что сейчас бросится на меня с ножом, мотнул головой и, петляя, ринулся к оврагу. Я за ним. Гитлеровец зацепился за корягу, упал. Потом быстро поднялся и бросился на меня. Пользуясь приемом самбо, я удачно выбил из его руки нож: он отлетел в сторону. Я бросился за ножом, а немец юркнул в овраг. Там кустарник. Может, уйти? Что делать? Стрелять? А приказ?..
Подняв нож, я снова кинулся в погоню. Свалил врага ударом автомата. Он упал в грязь лицом, перевернулся на спину.
- Встать! - крикнул я. - Песня твоя, гад, спета. Вперед!
Зашли в крайнюю хату. Мне надо было чуть передохнуть, привести себя в порядок.
На пороге появилась девочка лет восьми, бедно одетая, хорошенькая, как кукла, с разноцветными тряпочками в волосах. Испугавшись, застыла в дверях.
- Не бойся, маленькая. - Я словно ощутил трепет ее сердечка, позвал к себе. - Иди, милая, я русский. Я немца охраняю.
Девочка зло покосилась на пленного.
- Это фашист, - сказала она и горько заплакала. - Он убил мою маму. Дядя, убейте теперь вы его…
Как много боли перенес ребенок в свои восемь лет. И сколько таких детей встречалось нам на дорогах войны…
Время торопило. Я повел пленного в штаб корпусам.
Солнце лениво поднималось в синее небо, по которому плыли рыхлые, клочковатые облака. Начинало припекать. С высоток побежала талая вода, рождая еще робкие, извилистые ручейки.
Подставив спины первому весеннему теплу, мы стояли в траншее у наблюдательного пункта командира дивизии, ожидая майора Боровикова. Он пришел не один: с ним был подполковник из разведотдела корпуса-высокий, плечистый, с пробивающейся сединой в красиво зачесанных волосах. Мы видели его впервые, как и он нас.
Однако, когда майор представил ему разведчиков, он почему-то с удивлением переспросил:
Я не успел ответить - меня опередил Шолохов.
- Он у нас бывалый.
А кто-то в шутку добавил:
- В ночных поисках спит умело - сразу отличает своих от немцев…
Подполковник рассмеялся.
- Веселый вы народ, разведчики!.. Ну вот мы и познакомились.
На следующий день меня вызвали в штаб. Переступив порог покосившейся ветхой хатенки, я доложил:
- Товарищ подполковник! По вашему приказанию рядовой Пипчук явился.
