«Нейтралка» осветилась сплошным светом: над нами вист ракеты, и мы хорошо видим немецкую траншею и суетящихся в ней гитлеровцев. Но бросок в траншею сделать не удалось: не успели. Град свинца прижал разведчиков и стрелков к земле. Мороз заползал под маскхалаты.
- Наблюдать за противником, - приказал Близниченко. - Точно засекать огневые точки.
Перед глазами по-прежнему ярко и четко вырисовывалась упруго дышащая огнем, местами изломанная линия переднего края немцев. Мы отмечаем огневые точки и тут же, по цепочке, передаем все, Что заметили, Близниченко. Он торопливо наносит наши данные на крупномасштабную карту. Мы уже не чувствуем холода. Так бывает всегда, когда сам понимаешь: дело, которое ты делаешь, - нужное и делается оно хорошо и правильно. Мы засекаем все новые и новые огневые точки врага, а Близниченко передает наши сведения по телефону в тыл. И вдруг - громкий голос Шолохова:
- Егор, смотри, вон разрыв огневой ленты.
- Это стык, - утвердительно сказал Близниченко и придвинулся к телефонному аппарату. - Восемнадцатый? Правее рощи вижу стык. Что говорите?.. Ясно.
Командир, положив трубку полевого телефона, внимательно осмотрел нас и тихо сказал:
- Приказано во что бы то ни стало достать «языка».
- Где его взять, - заворчал прижавшийся к снегу маленький, юркий, с монгольским прищуром глаз Кара-бердин. - «Языки» на нейтралке не валяются.
- Там, в стыке, на фланге, - повторил Близниченко приказание Неботова и чуть улыбнулся. - Может, и завалялся…
Мы начали выдвижение. Усталость брала свое. Двигаться страшно тяжело. Наконец добрались до ложбинки, поросшей мелким кустарником, заросли которого тянулись к роще. Прошло полчаса. Наша артиллерия усилила огонь. Небо над нейтральной полосой наполнилось клокотаньем, воем мин и снарядов. Снежный наст вокруг покрылся сплошными воронками.
Чтобы не быть обнаруженными, мы старались проползать мимо черных плешин - воронок: ведь мы в белых халатах. Погода благоприятствовала нам: ветер дул в нашу сторону. Мы выбрались на кукурузное поле и прислушались. И вдруг - ветер донес скрип снега и чей-то голос. Напрягаем зрение и слух.
Кругом темнота, ничего не видно: поземка сечет глаза. Влево от нас по-прежнему идет бой. А что здесь? Западня, ловушка? Почему молчат немцы справа?
- Выжидают, проклятые, - сказал кто-то из разведчиков.
- Поспешных выводов не делать, - предупредил Близниченко. - Усилить наблюдение.
Скрип снега слышался все отчетливее. Стало понятно: люди идут со стороны квадратной рощи. Но сколько их и кто они? Немцы или наши стрелки, прорвавшие оборону? Неясность сковала инициативу Близниченко, мешала правильно и быстро принять решение.
