— Ты такой милый, — сказала она.
Рубена передавали друг другу и, наконец, вручили Барнсу. Он держал черепаху на удобной для меня высоте, так что мне удалось заглянуть в щель спереди панциря. Но я лишь увидел глаза-бусинки Рубена в темной пещере.
Миссис Гискин присоединилась к нам.
— Нашли материал для ваших историй? — спросила она.
Я кивнул.
— Мою следующую книгу я назову "Дело испуганной черепахи".
Профессор аккуратно возвратил Рубена на один из каменных островков и вытер пальцы носовым платком:
— Если вы не против, я хотел бы вымыть руки.
Миссис Гискин куда-то показала поверх своего левого плеча.
— Через ту дверь, в прихожую и направо, — пояснила она, подмигнув мне. Заметив только что прибывшую пару, она умчалась приветствовать их.
Прошел приблизительно час. Гости разбились на группы и блуждали по комнатам, болтая и потягивая коктейли. Было еще рано, и новые гости все еще прибывали. Я отделался от двух пожилых леди, которые хотели поговорить о Реймонде Чандлере, и воссоединился с Барнсом около камина.
— Глядя на вас, можно подумать, что Веб не оправдывает наших ожиданий, — сказал я. Слова оказались более, чем неуместными.
Миссис Гискин внезапно закричала, указывая пальцем с пунцовыми ногтями на аквариум. Все замолчали. Рубен, плавая, лениво повернулся к нам своим желтым пластроном — на нем большими черными буквами были начертаны инициалы В. Е. Б.!
Мистер Гискин ринулся к нему и погрузил в аквариум руку, не потрудившись на этот раз закатать рукав пиджака. Все мы столпились вокруг него, он перевернул черепаху и...
Это был не Рубен.
Черепаха была того же вида — с теми же самыми желтыми пятнами на голове — но от красных камней не было и следа.
А три буквы на нижней поверхности панциря были выложены крошечными бусинками черного стекла.
Все разом заговорили. Полицейский крикнул в окно человеку у ворот, чтобы тот не позволял никому покидать поместье. Лейтенант и два детектива явились тут же. Все были подвергнуты обыску и долгим допросам. Мистер Гискин припомнил, что он пять раз доставал Рубена из аквариума, и всякий раз в присутствии множества гостей. Примерно тридцать посетителей уже покинули поместье. Полиция пришла к выводу, что черепаха похищена кем-то, кто уже скрылся с места преступления.
Гостей еще опрашивали, когда Барнс потянул меня в угол и проговорил низким шепотом:
— Я знаю, где Рубен.
Я с удивлением уставился на него.
— Действительно знаю.
И он повел меня вниз через прихожую в дамскую комнату около черного хода. Мы вошли и заперли за собой дверь. Это была небольшая комната с черной плиткой на полу и стенах и розовым унитазом.
