* * *
Эшли не заметила, как заговорила вслух, что частенько случалось, когда она давала волю чувствам. По этой причине ей не хотелось, чтобы слуги узнали ее слабость, а потом болтали промеж собой. Достаточно того, что безоговорочное решение тети Амальды приставить к ней охрану, жутко злило девушку. Кто, как ни она сама, лучше всего могла о себе позаботиться?
— Папа, смотри, я отрастила волосы. При дворе длинные волосы сейчас принято тщательно укладывать, но мне они нравятся распущенными или легонько перехваченными. Ты говорил, что лучше их обрезать и забыть о мечте иметь роскошные волосы как у мамы, но я смогла… И я тренируюсь каждый день, как ты и хотел!
Сказав это, Эшли резко обернулась и перехватила чужую руку, занесенную над ее головой. Последние минуты она чувствовала пристальный взгляд на своей спине, и это было неприятное ощущение. Впрочем, желание поквитаться с нападавшим, исчезло сразу, едва Эшли взглянула обидчику в лицо. Перед ней стояла девочка лет тринадцати-четырнадцати в старом, потрепанном, а, местами, рваном платье. Копна ее спутанных черных кудрявых волос напоминала воронье гнездо (кстати, именно так Анис дразнили местные мальчишки). Девочка все еще с отчаянным видом сжимала кусок стекла.
— Брось это, — нахмурилась Эшли, сжав губы в узкую линию. — Кто ты такая? Кто тебя надоумил нападать на меня? Где твои родители? Тебе заплатили? Говори!
У бедняжки Анис от сильной совсем неженской хватки незнакомки занемела рука, со стоном она выронила острый осколок стекла:
— Меня зовут Анис, госпожа. Мои родители мертвы. Они погибли от лихорадки. О! Смилуйтесь надо мной! Я…я всего лишь хотела раздобыть денег на еду и одежду.
— И не погнушалась убийством человека, который молится за упокой своих близких? — прошептала Эшли, которой не верилось, что она оказалась на волосок от смерти, ровно через год после гибели родителей. Надо признать, эта негодница тихо подкралась к ней со спины, а Эшли ослабила бдительность, вспоминая прошлое…
— Я хотела есть… — Сказала чертовка, и неожиданно злобный огонек, полыхавший в серых глазах пропал, а лицо приобрело характерную желтизну, которая напомнила Эшли о дорогих людях, которых сгубил тот же недуг. Прежде чем Эшли успела подхватить ее, девочка упала на землю, потеряв сознание.
…Люди, нанятые тетей Соланж, пусть и оказались бесполезными охранниками, зато перенесли больную и голодную девочку в карету. Правда, тот, что постарше и посолиднее из двоих мужчин, начал возмущаться:
