– Туда, – скомандовал офицер, указав на одиноко стоящее здание мясной лавки, оцепленной по кругу полицейским кордоном. Поблизости уже понемногу начала собираться любопытная толпа.
– Внутрь пойдете сами, таковы требования захватчика. Мы не собираемся вмешиваться в переговоры, но, если через сорок минут заложник не будет отпущен, мы начнем штурм. Я не гарантирую, что вам удастся при этом выжить.
– Обнадеживающе, – сказал я, – но весьма неосмотрительно. Человек, который это сделал, не так прост, как вам кажется. Если вы решитесь на штурм здания, ваши люди подвергнутся серьезному риску.
– Вам что-то известно о личности преступника? – с подозрением прищурился офицер.
– Кое-что известно. Этот человек не из Центрума и не с Маранга. Это агент Очага. Последствия встречи с таким противником можете оценить сами.
Кажется, среди стоявших в оцеплении синих мундиров, расслышавших мои слова, пробежал легкий ропот, и я поспешил добавить:
– Я сделаю все, что смогу.
* * *
Изнутри лавка отдаленно походила на другие мелкие магазинчики, что я не раз видел на Земле. Низкий прилавок, на котором в обложенных льдом поддонах алели куски нарубленного мяса. Громоздкая, украшенная мелкими зазубринами колода в углу с воткнутым в нее тесаком. Не хватает только схемы разделки свиной туши на стене. В воздухе витает специфический для подобных мест тяжелый и густой запах – сладковатый запах крови. И ни души вокруг.
В противоположном конце небольшого торгового зала обнаружилась дверь – единственная помимо входной, ведущая, судя по всему, в подсобные помещения. Мгновение поколебавшись, я толкнул ее и шагнул в окутавший меня холодный полумрак. Следом юркнула Лора.
Свиные туши. Не менее десятка свиных туш, подвешенных на металлических крюках под низким потолком. Света почти нет, только узкое оконце вдалеке чуть рассеивает жутковатый сумрак этого помещения. По ногам гуляет сквозняк – видимо, где-то поблизости спрятана вентиляционная отдушина.
– Привьет, Ударник!
Эйжел сидела на перевернутой деревянной бочке у дальней стены, весело и беззаботно болтая ногами. Кажется, она почти не изменилась со дня нашей последней встречи. С того самого момента, когда я посчитал ее мертвой. Может быть, светлые волосы стали чуть короче, да не хватает клетчатого берета, в котором она любила щеголять, изображая предводителя клана наемников-горцев. В руке Эйжел порхало тонкое лезвие складного ножа-бабочки. Кажется, она просто играет с ним, как котенок играет с бумажным бантиком на веревке, но я не испытывал ни малейших иллюзий, что она без малейших колебаний пустит это оружие в ход, едва лишь посчитает необходимым. На соседней бочке с совершенно отрешенным и потерянным видом сутулился Гвен Ки, похожий на растрепанного воробья. Приглядевшись, я заметил, что его руки крепко связаны за спиной.
