– Согласна ли ты, – начал он, глядя прямо ей в глаза, – моя прекрасная, замечательная, великолепная, добросердечная Элен оказать мне честь и сделать самым счастливым человеком на земле? Согласна ли ты выйти за меня замуж?
Макс открыл коробочку. Элен ахнула от блеска красных рубинов.
– Мне показалось, что это поможет убедить тебя, – лукаво изогнул бровь Макс. Он вынул кольцо и, взяв Элен за руку, поднес его к безымянному пальцу – то самое кольцо, которое она надевала на благотворительный бал, навсегда изменивший ее жизнь.
– Как ты получил его?
– Я купил весь гранатовый гарнитур. По счастливой случайности мне удалось вернуть все драгоценности твоей матери, присвоенные Паулин и Хлоей, включив это условие в приложение к контракту. Что касается антиквариата и картин, проданных ими, то мои люди занимаются их поиском: я собираюсь вернуть все, что принадлежало твоей семье. – В глазах Макса снова зажегся огонь. – Поверь, я сделаю все, что в моих силах, моя дорогая Элен, чтобы ты приняла мое предложение. Кстати, ты еще не дала мне ответа. – В голосе Макса послышалась напряженная нотка.
Глядя на него во все глаза, Элен, словно в глубоком шоке, не могла вымолвить ни слова. Наконец ей все-таки удалось прошептать:
– Ты… делаешь мне предложение?
Макс не сдержал вздоха:
– Хочешь, чтобы я повторил все сначала?
– Нет, нет!
Макс замер.
– Что означает «нет»? Ты отказываешь мне?
Элен энергично затрясла головой.
– В таком случае ты согласна? – настаивал Макс. – Мне бы хотелось знать наверняка. Для меня это очень важно, от этого зависит мое счастье.
Комок в горле по-прежнему мешал Элен говорить. Эмоции душили ее.
– Почему?.. – все что она выдавила из себя.
– Что «почему»? – не понял Макс. Его терпение было на пределе.
– Почему ты хочешь жениться на мне?
Наконец выдержка изменила ему. Он слишком долго сдерживал себя с той минуты, когда Элен рассказала ему о коварстве мачехи, ведь он сразу принял решение. Две недели ушли на подготовку и оформление бумаг, составление контракта. Теперь он почти совершил задуманное – вернул Хаугтон и завоевал Элен.
– Надеюсь, так будет доходчивее, – сказал Макс, заключая ее в объятия и накрывая губами ее рот.
Губы приоткрылись ему навстречу. Она обвила руками его шею. В ней мгновенно вспыхнуло ответное страстное желание. Когда поцелуй закончился, Элен дрожала от возбуждения.
– Я люблю тебя, – сказал Макс. – Сам не знаю, когда это случилось. Признаю, что заманил тебя в Лондон из корыстных побуждений – ты сама знаешь. Однако скоро понял, что общение с тобой доставляет мне удовольствие, какого никогда не испытывал с другими женщинами.
