Собравшиеся на симпозиум корифеи науки не смогли прийти к какому-либо внятному заключению и в конце концов заявили: наблюдаемый феномен является загадочным, ни на что не похожим и, скорее всего, неповторимым.
Но он повторился через месяц, на этот раз в столице. Движение цилиндра выглядело хаотическим, пройденное им расстояние составило 820,331 мили. Материальный ущерб не поддавался оценке, счет человеческих жертв шел на тысячи.
Спустя два месяца и один день снова возник столб. Пострадали главные города, все три. Теперь каждый понимал, что непонятный и, по всей видимости, непостижимый феномен угрожает не только его персональной безопасности, но и существованию целого народа, будущему всей цивилизации.
От такой новости широкие слои населения впали в отчаяние. А вскоре массовая истерия сменилась апатией.
Четвертый удар пришелся на пустыри к востоку от столицы. Прямой ущерб был минимален, зато велик косвенный: массовая паника дала пугающее число самоубийств.
В столь тяжелой ситуации лженауки не только подняли голову, но и вступили в борьбу с науками настоящими. Обуянное страхом общество хваталось за любую соломинку, не отвергало самые бредовые теории, кто бы их ни выдвигал: биохимик, хиромант или астроном. А когда прекрасный древний Раз и два его пригорода оказались полностью стерты с лица земли, шарлатанство и вовсе расцвело буйным цветом.
— Постойте, — перебил я. — Конечно, мне грустно слышать обо всех этих неприятностях, но не возьму в толк, при чем тут моя скромная персона?
— Я как раз к этому подвожу, — ответил голос.
— Ну если так, продолжайте. Только советую поторопиться, — похоже, я скоро проснусь.
— Крайне сложно объяснить мою личную роль в происходящем, — продолжал Фрока. — У меня вполне рядовая профессия — специалист по связям с общественностью, имею соответствующее образование. Зато хобби не совсем обычное. Я интересуюсь различными приемами, расширяющими границы психического восприятия. Недавно экспериментировал с химической смесью, которую мы называем колой и с которой связаны частые случаи мощного просветления...
— Такие снадобья и у нас имеются, — поставил я в известность собеседника.
— И прекрасно, вам будет легче меня понять! Так вот, путешествуя вне тела... Вы пользуетесь подобной терминологией? Скажу проще: пребывая под воздействием смеси, я обрел знание, совершил трансцендентальное открытие... Ох, как же сложно это объяснить!..
— Все же постарайтесь, — проворчал я. — И перестаньте наконец ходить вокруг да около.
