— Находясь в пансионе, ты сможешь более качественно готовить домашние задания под присмотром классных наставниц, — говорила она, — я хочу, чтобы ты получила хорошее образование, Таточка. Хорошее образование — правильный залог твоего успеха в жизни и в обществе.
И Таня не подвела бабушку. Она считалась одной из самых лучших учениц в своем классе, блестяще успевая даже по таким жутким предметам, как латынь, церковнославянский и древнегреческий.
В гимназии мадам Дюпре был избранный контингент. Здесь занимались дочки разбогатевших купцов, знатных дворянских семей и самых известных гласных Городской думы. У мадам Дюпре никто даже не догадывался о том, что бабушка Тани, Наталья Алмазова, — простая швея, модистка, пусть даже высокооплачиваемая.
При устройстве Тани в гимназию бабушка заявила, что является представительницей древнейшей дворянской фамилии и что родители Тани умерли от болезни. Что от отца Тани, своего сына, она унаследовала крупное мануфактурное дело, которым и занимается самостоятельно. И что компаньоном ее по мануфактурному промыслу является известный в городе купец Аристид Сарзаки.
Высокую плату бабушка вносила вовремя, манеры и внешний вид ее были безупречны, имя купца Сарзаки говорило само за себя — никто в такой безалаберной Одесссе и не стал разбираться в происхождении Тани, поверив на слово. На самом деле бабушка работала на купца Сарзаки по найму, руководя швейной мастерской и подрабатывая левыми заказами, помогая также ему заниматься нелегальными закупками контрабандных товаров. А детей у нее никогда не было...
Ежегодный бал в честь совета попечителей городских гимназий выпал на вечер последней пятницы мая, к огромному неудовольствию Тани. Только закончились выпускные экзамены (она сдала их на отлично), и девушки получили возможность навсегда вернуться домой. Таня уже собрала вещи, когда в гимназии напомнили о бале и обязали быть на нем всех выпускниц этого года. И, скрепя сердце, она была вынуждена остаться.
Бабушка на скорую руку пошила ей бальное платье — волны розового контрабандного шифона и французские кружева. Никогда еще Таня не была такой красивой. В розовом платье она была похожа на конфету в блестящей обертке, и никто, ни мужчины, ни дамы, не могли отвести от нее глаз.
Но Таня, казалось, совершенно не замечала восхищенных взглядов. Подпирая колонну возле стены вместе с другими гимназистками и тоскующей без общества подружкой Адой, Таня стояла с самым кислым выражением лица — она хотела домой. Почему-то она страшно не любила балы. Эта толпа праздных разодетых людей вызывала у нее тоску и злость. Таня не могла объяснить это самой себе, а потому злилась еще больше. И на себя — за странные мысли, и на Аду, которая, презрев приказ начальства, переданный выпускницам, вдруг схватила Таню за руку и потащила в самую гущу событий, в центр бального зала. Тане не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ней.
