Итак, смутное предчувствие меня не обманывало. Это был он. Я вооружился терпением и стал ждать…
Фред позвонил месяца через полтора. Он уже находился в нашем городе и назначил мне встречу в ночном клубе.
Мы встретились в полночь. Фред выглядел великолепно. За минувшие семь лет он нисколько не постарел, наоборот, помолодел и посвежел. Он дружески обнял меня, я же от волнения не мог вымолвить и слова. Даже заикаться начал.
— Ну т-так как же, Ф-фред? — было первым моим вопросом. Он развел руками:
— Вот пишу… Как будто получается. Приобрел некоторую известность…
— «Некоторую» — слишком скромно, дружище! Но я не об этом… Как тебе удалось тогда?..
— Труден первый шаг. А потом пошло… — Он явно не хотел понимать.
— Я не о фантастике, дорогой. Как ты выкарабкался из этой истории с самолетом… Ну, семь лет назад…
Он отвел глаза:
— Ах, это… Забавная вышла история… Довольно редкая. В общем, так получилось… Пошли в бар.
Я начал догадываться… Мы выпили виски с содовой, и я, наклонившись к самому его лицу, тихо спросил:
— Значит, катастрофа, некролог — тоже фантастика? Так сказать, сенсация ради рекламы?
Он покачал головой:
— Не совсем. Понимаешь, одно с другим связано…
— Не понимаю. Что с чем?
— Катастрофа с фантастикой.
— Значит, катастрофа все-таки была?
— Конечно.
— И кто-нибудь еще спасся, кроме тебя?
— Никто…
— А как же ты?
— Что я?
— Как тебе удалось тогда выкарабкаться?
— Кто сказал, что мне удалось?
Я почувствовал легкое головокружение и попросил налить себе чистого виски. Фред, насмешливо поглядывая на меня, стал насвистывать арию Маркиза из «Корневильских колоколов».
— Давай поговорим серьезно, — предложил я, отодвигая пустую рюмку.
— А я вовсе не шучу, — пожал плечами Фред.
— Уж не хочешь ли ты сказать, что побывал там, — я указал пальцем себе под ноги, — и возвратился…
— Не хочу, — возразил Фред. — Потому что я побывал там. — Он указал пальцем на потолок.
— Где это? — не понял я. — В космосе?
— Можешь называть так, хотя это особый «космос».
Я снова почувствовал головокружение и поспешил снять его новой порцией виски. На этот раз Фред последовал моему примеру. Некоторое время мы пили молча.
Наконец я не выдержал:
— Ты мог бы быть со мной пооткровеннее, Фред. Когда-то мы были друзьями… Ведь я считал тебя погибшим…
— Все правильно, — вставил Фред.
— Объясни же, в конце концов, что произошло, — продолжал я, не обращая внимания на его дурацкую реплику. — Даю слово сохранить все в тайне, — добавил я на всякий случай.
