- Атаман, дозор из степи вернулся, да не пустой, а с освобождённым полоном, да ещё хабара с собой приволокли немерянно! - Доложил подбежавший ко мне малец из группы наблюдения, куда были определены самые смышлёные дети в возрасте от семи до двенадцати лет.
-Сколько на этот раз народа привели? - Поинтересовался я, продолжая пилить бревно вместе со старостой.
-Не знаю, я счёту ещё не обучен, но людей много, куда больше чем привели в прошлый раз. - Виновато поглядывая на меня, ответил он, переминаясь с ноги на ногу.
-Ладно Верин, отдохни пока, а я пойду взгляну что там, да как.
Утерев холщовой тряпицей, выступивший пот, я натянул грубую домотканую рубаху и, прихватив с собой шашку, с которой никогда не расставался и направился к воротам крепостной стены, за прошедший месяц подросшей ещё на два с лишним метра.
С того момента, как не пожелавшие остаться на Хортице люди переплыли Большую реку и основали Выселки на противоположном берегу, прошёл ровно месяц. Работы было много, а рабочих рук категорически не хватало, из-за чего пришлось составить отряд из бывших баронских дружинников и отправить их на перехват рабских караванов. В первый рейд я отправился вместе с ними, а вот последующие три они справлялись без меня и надо сказать вполне успешно, так что на сегодняшний день на Хортице обитало уже порядка четырёхсот человек из-за чего работы по возведению стены и укреплений серьёзно ускорились. Помимо крепостной стены мы ещё заложили семь оборонительных башен по периметру будущей крепости, да ещё с внешней стороны стены построили большой барак для бывших пленников, где они проходили фильтрацию, прежде чем попасть на территорию излучины. Туда попадали только те, кто решал стать казаком, остальным там делать было нечего.
С некоторых пор я завёл привычку каждого освобождённого подробно опрашивать об окружающем мире и вносить отметки в практически голую карту, выданную мне в туристическом агентстве. Помимо этого, я ещё составлял для себя персональный список аристократов с отзывами простого люда о каждом из них. Такие знания обязательно должны были пригодиться, пусть не сейчас, но в будущем непременно. После подробных опросов, каждый из освобождённых получал право выбора, остаться с нами или податься на противоположный берег и на сегодняшний день таких отказников уже набралось около сотни, где они сейчас обживались. В основной своей массе это были крестьяне из зажиточных, по воле случая оказавшиеся в рабском ошейнике и надеющиеся вновь вернуться на свой прежний уровень. Была ещё одна категория, кто не горел желанием браться за оружие, предпочитая просто работать на земле без всякого для себя риска и, как правило, такие люди были профессионально-наследственными батраками. Подобные люди меня совершено не интересовали, мне требовались люди совсем иного склада и характера. Решительные и бойкие, готовые свернуть горы с риском для жизни ради мечты о воле.
