Мужчина нехотя поднялся и подошёл к ним, не сводя с Ратмира подозрительного взгляда.
– Так он, вроде, не в твоём вкусе, Кученей, – сквозь зубы процедил Салтанкул, чуть презрительно оглядев скомороха с головы до ног.
– Ты дурак, Салтанкул. Я его не ради любовных утех сюда позвала, а из-за отменных охотничьих навыков, – звонко рассмеялась царица.
– Откуда ты знаешь, какой он охотник, если ещё ни разу не была с ним на охоте? – не унимался тот.
– Человек, укротивший того дикого скакуна не может быть плохим охотником. Да ладно тебе, Салтанкул, перестань ревновать. Лучше давайте поторопимся на обед. А то Великий государь опять недовольство своё проявит и придётся его ублажать всю ночь, – нахмурилась царица.
– Тогда я могу уйти? – негромко спросил Ратмир, до этого молча слушавший разговор венценосной сестры с братом.
– Н и в коем случае! Сегодня ты мой гость и будешь сидеть за столом для гостей. А после мы поедем в Москву, и там я тебе покажу оставшиеся чучела. Потом пойдёшь домой. Годится? – черноглазая царица пытливо посмотрела на Ратмира.
– Слушаюсь, Ваше Величество, – чуть улыбнулся Ратмир и почтительно склонил голову.
– Что это ты его ещё и спрашиваешь?! – дёрнул плечом брат. – Можно подумать, что он посмеет тебе отказать.
Ратмир кинул на него незаметно исподлобья молниеносный взгляд и тут же опустил глаза.
– Никто не может мне отказать! Это правда. Кроме Великого государя, – усмехнулась царица, кивнув Ратмиру. – Ну, что, пойдёмте.
Они вышли в коридор, где помимо охраны царицу уже ждала её свита.
Пройдя по длинным, невысоким переходам дворца в Александровой слободе в сопровождении разодетых придворных, царица и её брат вошли в большую трапезную. Следом за ними прошли Ратмир и члены свиты. Все присутствующие сразу встали, приветствуя свою царицу, хотя по заведённым ранее обычаям, женщины не могли находиться на пиру вместе с мужчинами. Та величественно кивнула им и рукой подозвала к себе Фёдора Басманова. Негромко что-то сказала ему, указав глазами на Ратмира. Басманов чуть удивлённо приподнял брови, но согласно опустил голову и направился в сторону скомороха.
В трапезной было шумно и жарко. Сотни свечей на золоченых люстрах под потолком сказочным светом освещали жующие лица присутствующих. Царица уверенно направилась к своему трону. Она, широко улыбаясь, склонилась в поклоне перед троном, на котором сидел сам Великий государь. Тот, с аппетитом обгрызая лебединую ножку, только кивнул ей и негромко спросил, указывая глазами на Ратмира, которого в этот момент Басманов сажал за стол, стоявший прямо перед возвышением, на котором находился царский стол:
