– Да, когда только мы обвенчались с Великим государем. Я хотела, чтобы нам за столом прислуживал мой брат – Салтанкул. Это было бы надёжнее, учитывая те слухи, что ходили об отравлении первой жены моего супруга.
– Здравая мысль, – согласился Ратмир и неожиданно спросил: – Нет ли здесь кваса?
– Квас? Должен быть. Эй, кто-нибудь, дайте нам квасу, – крикнула царица в сторону входа в шатёр и в ту же минуту перед ними появилась ловкая цыганка лет сорока. Она безошибочно определила нужный кувшин из целого ряда всяческих бутылей и сосудов, стоявший на ковре, и налив тёмной, пенистой жидкости в другой золотой кубок, поднесла царице.
– Ему, – кивнула та в сторону Ратмира и молчаливая цыганка тут же подбежала к скомороху. Ратмир взял у неё из рук кубок и махом осушил его. Цыганка моментально скрылась из шатра.
Царица пытливо наблюдала за ним.
– Вижу, что тебе совсем не по душе моё предложение, – чуть прищурившись, произнесла она и пригубила свой кубок с медовухой. – Необычный ты какой-то, Ратмир… Но чем-то притягиваешь к себе. То, что ты сумел объездить такого скакуна, для меня о многом говорит. И то как ты разговариваешь со мной и смотришь прямо в глаза… Ненавижу, когда человек в разговоре не смотрит тебе в глаза. Для меня это знак, что такого человека нужно опасаться, либо он слаб умом… Я хотела бы иметь тебя в своей свите, но не хочу этого делать насильно. Почему тебе не мило моё предложение?
– Есть несколько причин, Кученей, – вздохнул Ратмир.
– Если беспокоишься о делах постельных, то забудь. Это была только проверка, и ты её достойно прошёл, – улыбнулась царица. – Там, где я росла, меня всегда окружали только темноволосые и темноглазые люди. Поэтому сейчас в амурах я предпочитаю светловолосых и голубоглазых воинов…
– Кхм… – поперхнулся с облегчением Ратмир. Слишком свежи были в его памяти судьбы бывших фаворитов некоторых царственных особ. Многие из них закончили свои жизни на колу.
– Что ещё? – чуть улыбнулась проницательная царица.
– Я люблю свободу.
– Кто же её не любит?.. Я поняла тебя, Ратмир. У нас с тобой много общего и поэтому я не хочу терять тебя из виду. Иногда я вот так отправляюсь на охоту или на прогулку со своей челядью. Будешь составлять мне компанию. Ты ведь бывал на охоте?
Ратмир кивнул головой.
– Я и не сомневалась. Посмотрим, каков ты в соколиной охоте и на медведя обязательно сходим, – улыбнулась царица. – Предупрежу ратников, чтобы они мне сразу сообщали, как только ты будешь приезжать в печатню. Тебя тут же приведут ко мне… Сможешь увидеть мои охотничьи трофеи, и мы договоримся, когда удобнее будет выезжать вместе на охоту…
