Полустанок, штат Алабама
22 ноября 1930 г.
Был холодный, ясный день, по радио вот-вот должна была начаться любимая передача. Грэди Килгор допивал вторую чашку кофе, а Сипси подметала окурки, которые оставила после завтрака толпа посетителей. Она первая заметила их за окном.
Около кафе медленно остановились два черных пикапа, из них вышли человек двенадцать куклуксклановцев, одетых по всей форме, и не спеша выстроились перед входом.
Сипси сказала:
— Бог мой, вот и они! Я знала, я так и знала.
Руфь, прибиравшая за стойкой, спросила Сипси, кто там, и выглянула посмотреть. Увидев их, она крикнула на кухню:
— Онзелла, запри заднюю дверь и принеси ребенка. Мужчины неподвижно стояли на тротуаре перед кафе, словно белые истуканы. Один из них держал плакат с надписью кроваво-красными буквами:
ЧЕРНЫЙ, БЕРЕГИСЬ, ГРЯДЕТ ВОЙНА…
ГОЛОДЕН ОГОНЬ, ВЕРЕВКА ГОЛОДНА.
Грэди Килгор поднялся из-за стола. Разглядывая мужчин в капюшонах, он ковырял в зубах зубочисткой. Диктор произнес:
— А теперь, друзья, представляем вам долгожданного Простака Билли, парикмахера из Харвилля… История человека, который, быть может, живет по соседству с вами…
Из ванной вышла Иджи и обнаружила, что все смотрят в окно.
— Что тут у вас происходит?
— Иди сюда, Иджи, — сказала Руфь.
— О черт! — воскликнула Иджи.
Онзелла отдала Руфи ребенка и встала рядом. Иджи спросила Грэди:
— Что, черт возьми, все это значит?
Грэди, не вынимая изо рта зубочистки, уверенно произнес:
— Это не наши ребята.
— А кто ж тогда?
Грэди бросил на стол пятицентовик.
— Вы тут погодите, а я сейчас выясню, какого дьявола им нужно.
Сипси, забившись в угол со своей метлой, бормотала:
— Не боюсь я этих белых призраков. Не боюсь.
Грэди заговорил с мужчинами. Через несколько минут первый и, видимо, главный кивнул, сказал что-то остальным, и они один за другим исчезли, так же тихо, как и появились.
Руфь не была уверена, но ей показалось, что один из них смотрел прямо на нее и ребенка.
Потом она вспомнила, что однажды говорила ей Иджи по этому поводу. Она посмотрела на обувь влезавшего в пикап человека и, увидев начищенные до зеркального блеска черные ботинки, испугалась.
Грэди вернулся в кафе с беспечным видом.
— Ничего им было не нужно. Просто ребятишки захотели подразнить вас немного, вот и все. Кто-то из них заходил сюда на днях и видел, как вы ниггерам с черного хода еду продаете, ну они и решили нервишки вам пощекотать.
